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一份新的报告指出，理解语言如何演变的关键可能在于它们的结构，而不是词汇。今天发表在《科学》杂志上的研究结果表明，一种借鉴了进化生物学工具某些特征的语言学技术可以揭示一万多年以前的古代语言的秘密。
由于词汇变化非常快，使用词汇来追溯语言随时间演变的方式只能追溯到大约8000到10000年前。为了研究来自更新世（距今180万至1万年前的时期）的语言，马克斯·普朗克心理语言学研究所的迈克尔·邓恩和他的同事开发了一个计算机程序，该程序基于词语之间的相互关系来分析语言。他们为两组语言开发了一个包含125个“结构语言特征”的数据库，其中包括诸如子句中动词位置之类的特征。第一组由16种南岛语组成；第二组由15种巴布亚语组成。（上面的图片显示了在说这两种语言的地区的一种舷外支架帆船。它被称为美拉尼西亚群岛，位于巴布亚新几内亚以东和澳大利亚东北部。）当研究人员使用新方法来揭示语言之间的历史联系时，南岛语的结果与之前基于词汇的结果非常相似。
相比之下，基于词汇的方法无法得出巴布亚语的结果，但这种新颖的技术却可以。这表明这些语言以与它们之间的地理关系一致的方式相关。在新西兰奥克兰大学的罗素·格雷在随附的评论中警告说，这项新技术仍然存在不确定性。但他认为，这种方法“很可能被研究其他地区语言的研究人员广泛效仿。未来，我们可能会看到世界语言的基于网络的数据库的发展。”