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在 20 世纪 30 年代，遗传学家 J.B.S. 霍尔丹解释了为什么镰刀型红细胞基因（可能导致致命性贫血）会在热带人群中持续存在。他认为这种突变提供了一种权衡：尽管镰刀型细胞增加了死亡风险，但它们也使一个人感染疟疾的可能性降低了十分之一——这在蚊虫滋生的热带地区是一种福音。西班牙研究人员今年夏天在美国国家科学院院刊上报道，他提出的传染病可以驱动进化的惊人想法现在可以在实验室中用复杂生物直接进行测试。
该团队由西班牙国家生物技术中心的微生物学家何塞·路易斯·马丁内斯和马德里国家自然科学博物馆馆长阿方索·纳瓦斯领导，他们使用了被称为秀丽隐杆线虫的微小蠕虫，这是一种常用作实验室模型的物种。2001 年，研究人员想检查蠕虫通常如何在几分钟内被传染性细菌绿脓杆菌杀死。仅仅一周后，他们发现 152 个培养皿中有一个 Petri 皿挤满了幸存者。“起初，我们认为这是一个错误，”纳瓦斯说。随后的实验表明，突变体不仅对细菌免疫，而且还以细菌为食。“这就像在说：‘我不仅能够抵抗感染，我还吃掉杀手，’”纳瓦斯解释道。