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世界两个最大的污染国的总统达成一致：应该就气候变化采取行动。根据奥巴马总统称之为“历史性协议”的条款，他们正是采取行动的领导人，该协议于11月12日在美国和中国之间宣布。尽管两国都没有停止在近期内燃烧煤炭或石油的计划，但两国现在都承诺减少由此产生的温室气体。
奥巴马在与习近平主席的联合新闻发布会上表示：“作为世界上最大的两个经济体、能源消费者和温室气体排放国，我们有特殊的责任领导全球应对气候变化的努力。”此次北京之行包括了应对气候变化的共同努力，此次联合新闻发布会是北京之行的总结。
美国将加快一倍速度其当前的污染减排轨迹，二氧化碳排放量迄今已比2005年的水平下降了约10%。该国现在的目标是到2025年将温室气体排放量比2005年的水平减少26%至28%。这还不包括到2020年比2005年的水平减少17%的目标，并显示了美国希望在国际应对气候变化计划中看到的五年规划类型。换句话说，每五年交付一次不断增加的减排目标。“这是一个雄心勃勃的目标，但这是一个可以实现的目标，”奥巴马说。“它使我们走上了一条实现发达经济体深度减排的道路，科学界表示，这对于防止气候变化最灾难性的影响是必要的。”
尽管中国领导人非常喜欢五年计划，但根据新协议的条款，他们新的气候版本将在“2030年左右”才开始。届时，中国的二氧化碳污染将达到峰值，从而将中国的污染战争推进到看不见的战线。中国还将“努力”更早地达到峰值。正如张高丽副总理在9月份在联合国承诺“尽快达到二氧化碳排放总量峰值”一样，习近平在11月也兑现了承诺，首次商定了到2030年控制全球变暖污染的日期。
问题在于煤炭，它目前为这个快速发展的国家提供了70%以上的能源。数百座新的燃煤发电厂说明了中国在过去十年中如何超越美国成为世界上最大的温室气体排放国。但一些中国城市和省份已经在试验美国自由市场派青睐的资本主义解决方案——碳排放交易计划，在某些情况下，这些计划甚至扩展到涵盖公共交通和建筑物本身。这些计划是试点项目，可能会扩大为未来几年预期的国家计划，或者被废弃，转而采用一些新的国家计划或碳税。“中国有一个国家市场的计划，而且是世界上最雄心勃勃的市场，”环境组织自然资源保护协会亚洲区主任、长期居住在北京的芭芭拉·费纳莫尔说。“它将使世界上任何其他碳市场都相形见绌。”
也许更重要的是，中国中央政府已经开始谈论限制煤炭燃烧本身。统计数据显示，今年中国煤炭使用量在本世纪首次放缓，根据绿色和平组织的数据，下降了约1%。这个充满希望的迹象表明，煤炭使用峰值可能在未来十年左右到来，尽管这种下降也可能是经济增长放缓而不是积极努力减缓气候变化的结果。但煤炭使用峰值正是中国现在已同意确保的，以及到2020年减少二氧化碳排放强度。中国国家发展和改革委员会已经制定了一项计划，以应对到本十年末的气候变化。
这意味着建造更多核电站、风力发电场、水电站，甚至开始更多地使用太阳能，该国在2013年安装了12吉瓦的太阳能。事实上，在2013年，中国并网的新清洁能源比化石燃料发电更多——有史以来第一次。中国已经增加了数百吉瓦的清洁能源——仅三峡大坝就输出了22吉瓦——但希望到2030年增加多达1000吉瓦的低碳排放能源。这将占其能源的20%——大约相当于美国生产的所有电力或中国在过去几十年建造的所有燃煤电厂的总量。这也比中国在其当前的五年计划中承诺到2015年实现的目标翻了一番。
中国已经是新的核能和新的可再生能源的世界领导者，其经济的能源强度在2006年至2010年间下降了19%以上。但本周的承诺将需要加速这些已经快节奏的转型努力。
与此同时，美国和中国将继续合作开发二氧化碳捕获和封存（CCS）技术，这可以帮助清洁燃煤发电厂，以及钢铁和水泥制造等行业。这一变化将通过增加对美中清洁能源研究中心的资助来实现——这是两国在2009年上次协议的成果之一——以及至少一个“大型试点项目”。该项目将不依赖于像美国CCS项目那样，通过将二氧化碳注入地下以冲洗出更多石油，而是旨在通过使用二氧化碳从地下咸水含水层生产淡水来帮助解决中国的水危机。预计该项目将“注入100万吨二氧化碳，每年产生约140万立方米淡水”，如果实现，这将是一项重大的技术进步。
贸易也将发挥作用：两国本周签署的关税协议未来也可能扩展到绿色产品，例如更节能和更具弹性的建筑材料。毕竟，中国未来几十年如何建设城市将锁定未来几十年的高污染能源——或者不锁定。
在中国，包括强制关闭工厂和车辆限行等措施，以在最近几天努力净化北京周围的空气，为世界领导人营造良好的环境，传统空气污染如雾霾已经在推动变革。“空气污染已成为当今中国面临的最重要的问题之一，既关系到社会稳定，也关系到国际声誉，”费纳莫尔指出。“他们正在开始将煤炭使用与经济增长脱钩。”
更清洁的空气也可能以在燃烧前将煤转化为气体或液体的形式出现，这将在大型化工厂进行，这将有助于减少雾霾，但会加剧二氧化碳污染。或者它可能以CCS、核能和可再生能源的形式出现。“在中国污染最严重的内陆地区，煤炭使用转移存在真正的潜力，这就是为什么强制性的国家煤炭消费上限如此重要，”费纳莫尔说，并补充说这是一个“真正的可能性”。
共同排放全球二氧化碳污染40%以上的这两个国家之间的协议表明，与2009年的哥本哈根会议不同，根据联合国气候变化框架公约的条款，世界各国将在2015年于巴黎签署一项强有力的协议。在那次会议之前，中国和美国承诺合作，但没有做出减少污染的坚定承诺，导致了被称为《哥本哈根协议》的最后一刻的喧嚣，以挽救国际努力。
然而，本周的协议并不意味着气候变化问题已经解决。美国和中国仍然有望每年向大气中增加数十亿吨二氧化碳污染。政府间气候变化专门委员会（IPCC）认为，世界已经向大气中排放了大约一半的碳排放量，以避免全球变暖超过2摄氏度，时间已经不多了。目前，全球平均气温已上升近1摄氏度，大气中二氧化碳浓度已触及百万分之400，这是自智人行走在地球上以来的首次。
欧盟28国已承诺到2030年将温室气体污染在1990年的水平上减少40%，这意味着，包括这项新协议在内，占世界排放量一半以上的国家现在都有减排计划。但其他主要污染国，如澳大利亚、加拿大和日本，都在遏制全球变暖污染的努力中倒退。澳大利亚在今年废除碳税后，污染有所增加；加拿大已经否认了其在当前国际全球变暖协议下减少污染的先前承诺；日本的污染有所增加，因为它燃烧更多的天然气和煤炭来发电，以取代福岛第一核电站事故后关闭的核反应堆产生的电力。不能保证美国或中国在减少二氧化碳的道路上不会遇到类似的挫折，特别是考虑到美国国会中猖獗的气候否认政治以及中国为实现持续经济增长的迫切需要，或者其在国际碳市场中作弊的历史。
一个新的主要污染国——印度——已经登上舞台。为了重演中国的发展成功，它将燃烧越来越多的煤炭。正如中国在本世纪头几十年中占据了快速上升的气候变化污染的大部分一样，印度可能很快就会取代中国，推动这种增长。但清洁能源形式带来了希望。世界资源研究所（一个环境组织）气候项目全球主任詹妮弗·摩根说，新任总理纳伦德拉·莫迪“非常积极地参与可再生能源和太阳能发电，以便为印度数亿没有电力的人口供电并提供能源。”
此外，新协议远未达到IPCC最新报告中提出的减排目标。没有哪个国家或国家联盟——甚至包括欧盟——走在充分减排的轨道上。剑桥大学的政策建模师克里斯·霍普将新承诺以及欧盟的努力输入计算机模型，假设其他国家将继续允许污染增长。他得出的结论是“到2100年，将全球平均气温上升幅度控制在标志性的2[摄氏度]水平以下的可能性不到1%。最有可能的上升幅度约为3.8[摄氏度]。”换句话说，还需要做更多的工作，中国努力在2030年前达到污染峰值的程度将至关重要。
世界在应对气候变化方面还有很长的路要走，即使是这项新的不足的协议，也需要美国和中国做出一些艰难的，或许是不可能的努力。“我们远未达到我们需要达到的世界，以实现我们最雄心勃勃的气候目标，”清华-麻省理工学院中国能源与气候项目主任瓦莱丽·卡普鲁斯说。“我们需要认识到这一现实，并思考我们接下来该往哪里走。”
但正如约翰·克里在2009年作为唯一的美国参议员在哥本哈根举行新闻发布会，强调这个问题的重要性一样，作为2013年和2014年的国务卿，他向他的中国同行强调了应对气候变化的问题。因此，美国和中国现在已经开始表明，世界各国有可能自1990年代《京都议定书》签署以来首次阻止全球变暖。正如奥巴马在与习近平的联合新闻发布会上所说：“当我们共同努力时，这对美国有利，对中国有利，对世界也有利。”