当我们体验到痛苦时，我们的大脑会产生天然止痛药，这些止痛药在化学成分上与强效药物（如吗啡）相似。现在研究表明，这些内源性阿片类物质也发挥着另一个作用：帮助调节身体的能量平衡。
劳里·努门马，芬兰图尔库大学的一位脑成像科学家，和他的同事测量了 10 位健康男性大脑中内源性阿片类物质的释放。受试者被注射了一种放射性物质，该物质与阿片受体结合，从而可以使用正电子发射断层扫描技术可视化受体的活动。
该研究发现，在男性食用美味的比萨餐后，他们的大脑中存在天然止痛药的证据。令人惊讶的是，在他们食用远不如诱人但营养成分相似的液体餐（努门马称之为“营养糊”）后，他们的大脑释放了更多的内源性阿片类物质。尽管受试者认为比萨比糊状物更美味，但研究人员在今年早些时候的《神经科学杂志》上报道，阿片类物质的释放似乎与他们对这顿饭的享受无关。
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“我本以为结果会相反，”韦恩州立大学的研究员保罗·伯格哈特说，他没有参与这项工作。毕竟，之前的人类和动物研究让研究人员相信，内源性阿片类物质有助于传达进食的愉悦感。
努门马也感到惊讶。他小组早期的研究表明，肥胖者的大脑阿片受体较少，但受体水平会随着体重减轻而恢复。“也许当人们暴饮暴食时，大脑中释放的内源性阿片类物质不断轰击受体，因此它们的数量会[减少]，”他说。
为什么在食用糊状物而不是比萨后，更多阿片类物质涌入大脑仍然是一个谜，但研究人员推测，液体餐的更快消化可能在扫描时（进食后 15 分钟）产生了更多的化学物质。
新的结果可能表明，阿片类物质在能量代谢中发挥的作用比科学家之前认为的更广泛。努门马说，一种可能性是，阿片系统是由饱腹感和补充能量的满足感触发的。
“如果你退后一步，看看激活阿片类物质释放的条件——疼痛、进食、愉悦——它们都与体内平衡有关，”他解释说，体内平衡是指保持身体能量平衡。“最有趣的是，即使在没有感官愉悦的情况下，进食也会触发该系统。”