世界上一半的光合作用发生在漂浮在海洋中的单细胞生物中。 这些微小的生物被称为浮游植物，也构成了海洋食物链的基础，从海浪之巅开始。
简而言之，这些生物非常强大。 但它们并非单独行动。 它们的外部嵌入着更小的细菌，科学家们统称为“藻际”。 两种生物之间的密切关系涉及重要化学物质的交换，这使两者都能生存。 例如，在某些浮游植物中，藻际细菌会分泌结合相对稀有铁的分子。 阳光随后会降解这种营养物质，使其可供浮游植物使用。
这些浮游植物居民有多微小？ 图中红色的藻类细胞，Coscinodiscus 硅藻，直径为 90 微米，或 圆珠笔笔尖宽度的十分之一。 中心的浮游植物 DNA 被染成蓝色——藻际中所有微生物的 DNA 也被染成蓝色，它们在外部显示为针尖簇。
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这张浮游植物是由英国海洋生物协会的戴维斯·劳顿和安吉拉·沃德分离并拍摄的，研究人员将从海洋中提取更多样本，以梳理清楚生物体及其居民如何合作。 一个重点领域可能是藻际对有害藻华的影响。 这些越来越常见且有毒的某些浮游植物物种的爆发似乎受到藻类周围不同细菌的帮助或抵消。