科学家们长期以来都意识到，呼吸道感染——如流感或某些类型的冠状病毒——会引发心脏病。这是因为它们会引起炎症，而炎症在心血管问题中起着重要作用。
早在美国确诊首例新冠病例之前，介入心脏病专家穆罕默德·马吉德就开始研究冠状病毒对心血管系统的潜在影响。马吉德是加州大学洛杉矶分校的医学副临床教授，他预计会看到与新冠相关的类似心脏并发症的增加。“我知道这种情况会发生，因为我在流感流行期间见过这种情况，”他说。早在2004年亚洲禽流感爆发期间，他就敦促公共卫生组织在疫情准备计划中考虑心血管问题。
在新冠疫情爆发两年后，越来越清楚的是，SARS-CoV-2（导致新冠的冠状病毒）对心血管的影响并不局限于患有重度新冠的人。根据评估新冠长期心血管结果的最大型研究之一，即使是患有轻度疾病的人，在感染一年后似乎也面临更高的心脏问题风险。该研究于2月份发表在《自然医学》杂志上。
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研究结果令研究人员感到惊讶。“我一开始假设会存在一些风险，但主要是在那些病情非常严重，需要在感染急性期住院的人群中，”共同作者齐亚德·艾尔-阿里说，他是美国退伍军人事务部（VA）圣路易斯医疗保健系统的研究和开发主管，也是圣路易斯华盛顿大学的临床流行病学家。
一个严重的公共卫生问题
艾尔-阿里和他的同事们分析了来自退伍军人事务部国家医疗保健数据库的153,760名新冠患者感染后第一年期间的心脏和其他心血管问题的数据。研究人员将这些患者与两个对照组进行了比较：一个从未感染的当代队列和一个疫情前的历史组。
总体而言，在感染新冠的人群中，一年内发生任何心脏并发症的风险比当代对照组高63%。在一年结束时，每1000名新冠阳性患者中，有额外45例心血管事件——如中风或心力衰竭。与历史数据的比较得出了类似的结果：新冠组的心血管问题风险比疫情前对照组高58%。
当研究人员专门研究轻度新冠患者时，他们发现，与当代对照组相比，该组发生心脏问题的风险高出39%，或者说在12个月内每1000人中额外出现28例心血管问题。
这比住院或入住重症监护室的新冠患者的负担要轻得多。然而，增加的风险仍然不容小觑。与未感染者相比，轻度疾病患者患心肌炎（心肌炎症）的风险是三倍多，患肺栓塞（肺动脉中的血栓，会阻碍血液流动）的风险是两倍。
“即使在那些[患有轻度感染]的人中，这种风险也很明显，这不仅令人惊讶，而且意义深远，”艾尔-阿里说。这种情况占新冠感染的大多数——在该研究的人群中，85%被诊断患有该疾病的人没有住院。“这就是为什么这很可能是一个严重的公共卫生问题，”他说。
一项规模小得多的回顾性研究（在一篇尚未发表或同行评议的预印本论文中描述）也发现，新冠患者（包括无症状患者）在感染后六个月心血管问题风险增加。克利夫兰诊所勒纳研究所的研究员、心脏病专家和生物统计学家拉里萨·特雷申科（也是这项较小研究的主要作者）表示，新冠后心脏并发症的估计风险与艾尔-阿里研究中看到的风险相符。“尽管人群和结局定义存在差异，但[艾尔-阿里团队]得出了非常相似的绝对风险估计，我发现这非常令人兴奋，因为它支持了每项研究的结果，”特雷申科说。
有趣的是，当另一组研究人员在轻度新冠患者中寻找心血管异常时，他们没有发现患有新冠的人与未患有新冠的人在异常的数量或类型上存在差异。伦敦大学学院心脏病学副教授托马斯·特雷贝尔和他在COVIDsortium（一个由免疫学家、传染病医生和研究英国疫情的科学家组成的团体）的同事招募了149名原本健康的医护人员。“我们将从未感染新冠的人与感染新冠的人进行匹配，并将他们全部放入MRI[磁共振成像]扫描仪中，以查看心血管损伤，”他说。“总的来说，我们没有看到心脏功能[或]任何心肌炎或心脏损伤的证据存在差异。我认为这非常令人放心，”特雷贝尔说。
科学家们如何调和这些发现？特雷申科认为，在这种情况下，观察患者的临床结果比心脏成像更重要。“当患者因心力衰竭、急性心肌梗死、急性心律失常、心脏骤停...住院时，这始终比中间生物标志物（如影像学）更重要，”她说。
新冠的长期心脏负担
虽然炎症很可能在新冠患者的心血管事件中发挥作用，但为什么有些人即使在SARS-CoV-2离开他们身体很久后仍然面临更高的风险，这仍然是一个谜。
一种假设是病毒根本没有离开。“有人提出这样一种观点，即身体可能没有完全清除病毒，并且病毒会留在其‘偏好位点’，引发低度炎症，”艾尔-阿里说。他指出，另一种假设是，对病毒的免疫反应可能会出错，从而损害心脏。
马吉德说，一个重要的问题是SARS-CoV-2是否直接感染心肌。科学家们已经证明，有可能用病毒感染在实验室培养皿中生长的心脏细胞。这一发现可以解释一些新冠后的心血管问题。“流感和新冠之间有趣的区分在于，在新冠中，我们看到心脏动脉的受累较少，但心肌的受累更多，”他说。
SARS-CoV-2也会使血液更容易凝结。“我们看到了深静脉血栓形成和肺栓塞的证据。我认为这很重要，因为那些有微小血栓或大血栓的人可能会在很长很长一段时间内出现严重问题，”艾尔-阿里说。
梅奥诊所医学院和科学学院医学教授伯纳德·格什表示，越来越多的证据表明，新冠会影响血管内皮，即血管的内层。“这会导致小血管的微血管功能障碍，这些小血管可能无法像它们应该的那样扩张或收缩，”格什说。这可以解释为什么持久的新冠后症状不局限于心脏。
“可以肯定地说，有许多正在进行的研究试图了解长期新冠的机制，”格什说。但研究人员尚未确定导致新冠后心脏病的最可能机制。
长期新冠与心脏
当谈到“长期新冠”——一系列症状，包括疲劳、呼吸急促、脑雾和焦虑，这些症状持续数月——仍然很难建立与心血管健康的关联。
“我们不知道——我作为一名心脏病专家来说——有多少长期新冠患者实际上有心脏受累，”格什说。“仅仅因为他们有心悸并不意味着心脏有结构性损伤。”
长期新冠的典型表现（可能包括疲劳和呼吸急促）可能与心血管问题交织在一起，这绝对是合理的。例如，患有心力衰竭的人可能流向大脑的血液减少，这可能会导致脑雾。但艾尔-阿里指出，在这一点上，很难理清这种关系。
在艾尔-阿里和特雷申科的研究中发现的问题——包括中风、心力衰竭和急性冠状动脉疾病——不仅仅发生在有明显长期新冠的人群中。一个人可能患有轻度新冠，似乎完全康复，但在几个月后仍然面临更高的心血管问题风险。
“不幸的是，风险估计很高，”特雷申科说，并补充说，这些研究表明，新冠引起的心脏风险可能与吸烟引起的风险相当。
艾尔-阿里表示同意。“人们认为胆固醇、血压和糖尿病是心脏问题的风险因素。我们需要将新冠-19添加到列表中，”他说。