以下文章经 The Conversation许可转载，The Conversation是一家报道最新研究的在线出版物。
随着疫情爆发 18 个多月，研究人员一直在稳步收集关于 COVID-19 对身体和大脑影响的新的重要见解。这些发现引发了人们对冠状病毒可能对衰老等生物过程产生的长期影响的担忧。
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作为一名 认知神经科学家，我过去的研究 侧重于理解与衰老相关的正常大脑变化如何影响人们的思考和行动能力，尤其是在中年及以后。但随着越来越多的证据表明 COVID-19 可能会影响 身体和大脑 达数月或更长时间，我的研究团队开始对它可能如何影响自然衰老过程产生兴趣。
窥探大脑对 COVID-19 的反应
2021 年 8 月，一项 初步但大规模的研究 调查了经历过 COVID-19 的人群的大脑变化，并在神经科学界引起了广泛关注。
在该研究中，研究人员依赖于一个名为 UK Biobank 的现有数据库，该数据库包含来自 英国，可追溯到 2014 年 的 45,000 多人的脑成像数据。这意味着——至关重要的是——所有这些人都有疫情之前的基线数据和脑成像。
研究团队分析了脑成像数据，然后召回那些被诊断患有 COVID-19 的人进行额外的脑部扫描。他们将经历过 COVID-19 的人与未经历过 COVID-19 的参与者进行了比较，并根据年龄、性别、基线测试日期和研究地点，以及疾病的常见风险因素（如健康变量和社会经济地位）对各组进行了仔细匹配。
研究小组发现，在感染过 COVID-19 的人和未感染过 COVID-19 的人之间，灰质存在显着差异，灰质由大脑中处理信息的神经元细胞体组成。具体而言，在被称为额叶和颞叶的大脑区域，COVID-19 组的灰质组织厚度有所减少，这与未经历过 COVID-19 组中看到的典型模式不同。
在一般人群中，随着年龄的增长，灰质体积或厚度随时间推移发生一些变化是正常的，但感染过 COVID-19 的人的变化幅度大于正常水平。
有趣的是，当研究人员将病情严重到需要住院治疗的个体分开时，结果与那些经历过较轻度 COVID-19 的个体相同。也就是说，即使疾病的严重程度不足以需要住院治疗，感染过 COVID-19 的人也表现出脑容量的损失。
最后，研究人员还调查了认知任务表现的变化，发现与未感染 COVID-19 的人相比，感染 COVID-19 的人在处理信息方面速度较慢。
虽然我们必须谨慎地解释这些发现，因为它们仍在等待正式的同行评审，但大样本量、同一个人疫情前后的数据以及与未感染 COVID-19 的人的仔细匹配，使这项初步工作特别有价值。
这些脑容量变化意味着什么？
在疫情初期，感染 COVID-19 的人最常见的报告之一是 味觉和嗅觉丧失。
引人注目的是，英国研究人员发现受 COVID-19 影响的大脑区域都与嗅球有关，嗅球是位于大脑前部附近的结构，它将来自鼻子的气味信号传递到其他大脑区域。嗅球与颞叶区域相连。我们经常在衰老和阿尔茨海默病的情况下谈论颞叶，因为它位于 海马体。海马体可能在衰老中发挥关键作用，因为它参与记忆和认知过程。
嗅觉对于阿尔茨海默病研究也很重要，因为一些数据表明，有患病风险的人 嗅觉减退。虽然现在就 COVID 相关变化的长期影响得出任何结论还为时过早，但调查 COVID-19 相关的大脑变化与记忆之间可能存在的联系非常令人感兴趣——尤其考虑到所涉及的区域及其在记忆和阿尔茨海默病中的重要性。
展望未来
这些新发现带来了一些重要但尚未解答的问题：COVID-19 后的这些大脑变化对衰老过程和速度意味着什么？而且，随着时间的推移，大脑是否会在一定程度上从病毒感染中恢复？
这些是积极且开放的研究领域，我们正在我的实验室中开始进行其中一些研究，并结合我们正在进行的关于大脑衰老的研究工作。
我们实验室的工作表明，随着人们年龄的增长，大脑的思考和 处理信息的方式 也会发生变化。此外，我们还观察到随着时间的推移，人们身体的运动方式 以及人们学习新运动技能的方式也发生了变化。几十年的 工作 表明，老年人更难处理和操作信息——例如更新心理购物清单——但他们通常保持对事实和词汇的了解。关于运动技能，我们知道 老年人仍然可以学习，但他们学习得 比年轻人慢。
在脑结构方面，我们通常看到 65 岁以上成年人的大脑体积减小。这种减小不仅仅局限于一个区域。在大脑的许多区域都可以看到差异。通常脑脊液也会增加，以填充因脑组织损失而产生的空间。此外，白质，即轴突上的绝缘层——在神经细胞之间传递电脉冲的长电缆——在老年人中也 不太完整。
随着 预期寿命在过去几十年中有所增加，越来越多的人达到老年。虽然目标是让所有人都能长寿健康地生活，但即使在没有疾病或残疾的最佳情况下，老年也会带来我们思考和行动方式的变化。
了解所有这些难题如何拼凑在一起将有助于我们解开衰老的奥秘，从而帮助提高老年人的生活质量和功能。现在，在 COVID-19 的背景下，它将帮助我们了解大脑在患病后可能在多大程度上恢复。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。