一项独特的小行星任务正在进行中。
欧洲航天局的赫拉任务于今天（10 月 7 日）美国东部时间上午 10:52（格林威治标准时间 1452）发射，搭乘 SpaceX 猎鹰 9 号火箭从佛罗里达州沿海的卡纳维拉尔角太空军基地升空。
欧洲航天局的赫拉号航天器翱翔在佛罗里达州多云的天空之上，开始了穿越太阳系的数百万英里旅程，前往双小行星系统迪迪莫斯。2022 年 9 月，NASA 将其 DART（双小行星重定向任务）撞击了迪迪莫斯较小的伴星迪莫弗斯后，迪迪莫斯声名鹊起。那次撞击改变了迪莫弗斯的轨道，证明了行星防御策略的有效性，该策略可能有助于保护地球免受未来流氓小行星的侵害。赫拉号将跟进 DART 任务，以检查其后果。
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天文学家艾伦·菲茨西蒙斯是赫拉科学团队的董事会成员，他在发射前的现场网络直播中说：“我们希望看到在最后信号采集，赫拉号呼叫回家并说，‘没问题，我正在前往迪莫弗斯的路上了’。” 欧洲航天局官员表示，赫拉号成功地与其猎鹰 9 号火箭的上级分离，大约在升空后 1 小时 16 分钟，并成功地打电话回家进行了信号采集。
这个消息让菲茨西蒙斯和整个赫拉团队都松了一口气。
菲茨西蒙斯补充说：“我们有了一个正常工作的航天器，我们现在要回到迪迪莫斯和迪莫弗斯，我们将进行这些测量，我们将使世界免受小行星撞击更加安全。”
在 SpaceX 获得美国联邦航空管理局 (FAA) 的授权以恢复上周的异常飞行后，赫拉号的发射得以进行。
与典型的 SpaceX 发射不同，猎鹰 9 号一级没有返回地球进行平稳着陆。为了发射赫拉号执行小行星任务，SpaceX 不得不使用猎鹰 9 号助推器上的所有燃料进行发射。这是猎鹰 9 号助推器的第 23 次飞行，该助推器名为 Booster 1061，此前曾为 SpaceX 发射过 10 次星链任务、两次运输者拼车飞行、两次 NASA 宇航员飞行、一次 NASA 货运飞行以及其他七次卫星和太空任务。
SpaceX 的首席集成工程师约翰·因斯普鲁克在级分离后对助推器说：“再见，1061，我们感谢你。”
在 9 月 28 日猎鹰 9 号向国际空间站发射两名宇航员的原本正常的发射过程中，火箭的上级发生了“非标称脱轨燃烧”，导致该级落入目标处置区以外的海洋中，SpaceX 声明。（猎鹰 9 号的上级是不可重复使用的，与一级不同，一级在进入太空后几分钟即可自主着陆。）
价值 3.98 亿美元（3.63 亿欧元）的赫拉号航天器，以及两个名为 Milani 和 Juventas 的小型 立方体卫星，计划于 2026 年底抵达迪莫弗斯，近距离观察 DART 的工作成果。在途中，赫拉号将于 2025 年绕火星飞行，以获得引力辅助，用于其小行星之旅。
NASA 的任务将迪莫弗斯的轨道缩短了 33 分钟，并可能改变了这颗小卫星的形状。
赫拉号将观察 DART 在迪莫弗斯上挖出的陨石坑的深度和大小，并根据 早期模拟，确认撞击对卫星的任何变化（如果有的话）。
与此同时，这两颗立方体卫星将检查迪莫弗斯的结构及其表面矿物质和重力，所有这些都将有助于改进模型。
欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫在发射后的一份声明中说：“行星防御本质上是一项国际努力，我真的很高兴看到欧洲航天局的赫拉号航天器站在欧洲帮助保护地球努力的最前沿。赫拉号是欧洲航天局加大行星防御参与力度的大胆一步。”
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