欧洲航天局的预算获得了大幅提升。在 11 月 27 日至 28 日于西班牙塞维利亚举行的欧洲部长级会议上，该机构的成员国承诺为 2020 年至 2022 年拨款 125 亿欧元（138 亿美元），而上次 2016 年会议批准的预算为 86 亿欧元。
预算的增加意味着欧洲航天局 (ESA) 可以加快其旗舰引力波任务 LISA 的时间表，并提升其下一代哥白尼气候观测卫星阵列的能力。
“对我来说，这是一个惊喜。甚至比我提议的还要多，”欧空局局长扬·韦尔纳在活动后的新闻发布会上告诉记者。尽管部长们尚未提供即将到来的预算的详细分类，但韦尔纳表示，他们已承诺将欧空局的基础科学项目增加 10% 的预算——低于总体增幅，但仍是 25 年来最大的增幅。该机构的科学经费停滞不前，未能跟上通货膨胀的步伐。“经过很长一段时间，我们得到了这次增加，我非常感激，”韦尔纳说。
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巨额红利
科学预算的增加将使该机构能够提前其天基引力波任务，即 激光干涉仪空间天线 (LISA)，提前两年，从 2034 年提前到 2032 年。这可能会为科学家带来巨额红利：它将使他们能够通过太空-时间中此类合并产生的涟漪以及由坠落物质引起的 X 射线辐射来观察超大质量黑洞的合并，X 射线辐射将由 ESA 的 雅典娜 X 射线望远镜接收，该望远镜计划于 2031 年发射。此外，科学经费的增加将使 ESA 能够资助新的“快速级”任务，这些任务将在大约八年内从选择到发射，而典型的任务需要十年或更长时间。
作为新的 4.32 亿欧元“太空安全”预算的一部分，欧洲各国还支持一项名为 HERA 的科学和行星防御任务，科学家们为此努力了 15 年。该任务将观察 NASA 的小行星重定向测试 (Double Asteroid Redirection Test) 的余波，该测试计划于 2022 年撞击双小行星系统迪迪莫斯 (Didymos) 的卫星。
法国国家科学研究中心 (CNRS) 的行星科学家、HERA 首席研究员帕特里克·米歇尔 (Patrick Michel) 表示，研究此类撞击对于了解行星如何形成以及如何保护地球免受小行星撞击至关重要。之前的提案未能在上一次2016 年的部长级会议上获得资助。“我很高兴欧空局代表团这次被说服了，”他说。“这对小行星任务、行星防御以及作为奖励的科学来说，都是一个伟大的时刻。”
在载人与机器人探索方面，部长们同意了近 20 亿欧元的预算。其中包括约 3 亿欧元用于为 NASA 的绕月门户建造运输和居住舱，以及 1.5 亿欧元用于机器人月球任务。
伦敦大学伯贝克学院的行星科学家伊恩·克劳福德 (Ian Crawford) 表示，资助的项目“将实现原本不切实际的月球科学”。他补充说，特别是，这将使人们能够进入月球地质记录，这可以揭示月球本身以及地月系统的起源。
大赢家
与此同时，欧洲的旗舰地球观测计划哥白尼计划获得了意外之财：比该机构要求的预算多出 4 亿欧元。通过与欧盟合作，欧空局现在将根据该计划开发六个环境监测卫星系统。额外的现金将使 ESA 能够提高二氧化碳监测任务 CO2M 上仪器的分辨率，并允许高光谱相机 CHIME 在自己的航天器上飞行，而不是等待 2030 年代后期任务的搭载。
现在可以继续推进的其他项目包括欧洲首颗量子卫星 SAGA 的设计——它将成为更广泛的欧洲量子通信网络的一部分——以及旨在演示如何从轨道上移除太空碎片的项目。
并非每个任务都获得了所需的资金。韦尔纳说，拟议的欧洲空间天气卫星拉格朗日未能获得所需的全部资金，因此无法“全速”发展，该卫星本可以对Heading for Earth的灾难性太阳风暴发出早期预警。成员国还将是否资助前往海王星或天王星的机器人科学任务的决定推迟到 2022 年的下次会议，届时应该更清楚美国合作者是否可以为联合任务筹集资金。
本文经许可转载，并于2019 年 11 月 29 日首次发表。