据《自然》杂志获悉，一架开创性的欧洲太空望远镜，发现了首颗岩石系外行星，现已接近其使用寿命的终点。
根据法国国家空间研究中心（CNES）的消息，对流、自转和行星凌星（CoRoT）卫星在11月2日遭遇了计算机故障。尽管该航天器仍在运行，但它已无法从其30厘米的望远镜中检索数据，该望远镜通过寻找凌星现象（当行星穿过其主恒星时亮度变暗）来发现系外行星。
“坦率地说，我认为问题很严重，”位于巴黎的法国国家空间研究中心总部空间科学与探索主任法比安·卡索里说。
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CoRoT于2006年发射，开始监测数千颗恒星。该任务在2009年首次发生计算机故障时，完全依靠第二个冗余单元存活了下来。卡索里说，该团队多次尝试重启第二台计算机，但均未成功。工程团队尚未放弃救援，并将在12月的某个时候尝试使用备用电源链重启第一台计算机。“目前，我们没有放弃，”她说，“但这是我们能做的最后的事情之一。”
与此同时，来自欧洲航天局的项目科学家马尔科姆·弗里德伦德说，他有大量的数据可以使用。他正在准备一篇论文，描述五颗新的系外行星，使该任务已确认的行星总数达到31颗。还有大约200颗候选系外行星尚未得到确认。“你必须对你所拥有的感到感激，”弗里德伦德说，他指出CoRoT已经将其三年设计寿命延长了一倍，并且即将开始另一次延期。“它已经完成了它的设计目标，你不能对航天器要求更多了。”
目前，CoRoT是第一个使用凌星技术发现新行星的太空任务。凭借其小镜子，它永远无法与更大（也更昂贵）的0.95米开普勒太空望远镜相媲美，后者是美国国家航空航天局（NASA）在2009年发射的任务，据最新统计，已发现约3000颗候选行星（请参阅“近旁的系外行星”）。
但是，位于宾夕法尼亚州立大学的开普勒共同研究员罗纳德·吉利兰说，CoRoT至少在两个原因上将被评为“非常成功”。首先，它发现红巨星以理论家们没有预料到的方式振荡，这使天文学家对衰老恒星的结构和演化有了新的认识。其次，它发现了CoRoT-7b，第一颗岩石行星，直径是地球的1.7倍——这是被称为超级地球的全新系外行星类别中的第一颗。“在某些方面，它可以说抢了开普勒任务的风头，”吉利兰说。
CoRoT在900公里的极地轨道上飞行，必须应对相对较高的辐射剂量以及反复进出地球阴影时的温度波动。相比之下，开普勒任务在其自身围绕太阳的独立轨道上漂移，远离地球，辐射环境更加清洁。然而，它也开始显示出衰老的迹象。在7月，开普勒团队报告了该航天器的四个反作用轮之一发生故障，这些反作用轮用于保持望远镜指向天空的固定区域。11月14日，美国国家航空航天局宣布开普勒的3.5年主要任务结束，并开始可能持续四年的延期。它需要剩下的三个反作用轮在所有这段时间内继续工作，以便该任务达到一个主要目标：在宜居带中围绕运行的地球双胞胎。
“反作用轮是最大的担忧，”吉利兰说。