在全球范围内，蜜蜂蜂群正在以一种被称为“蜂群崩溃失调”的现象中死亡。 其中，被提出的罪魁祸首是被称为新烟碱类的杀虫剂，它们被认为比上一代化学品对有益昆虫和哺乳动物的危害更小。
关于新烟碱类的争论变得激烈。英国和欧洲的环保组织和政治家呼吁禁止使用它们，但农业组织表示，如果发生这种情况，农民将面临困境。下周一，欧洲各国政府将就是否严格限制或禁止三种新烟碱类杀虫剂进行关键投票。
与此同时，科学家们正在激烈地争论，关于新烟碱类以及蜜蜂和熊蜂健康的研究（大多数在实验室环境中进行）是否准确地反映了野外蜜蜂正在发生的情况。
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新烟碱类通过结合昆虫神经系统中的受体来毒害昆虫，自 1990 年代后期开始使用。 它们被施用于玉米和大豆等农作物种子，并渗透到植物中，保护它们免受害虫侵害。但越来越多的研究表明，蜜蜂暴露在花蜜和花粉中亚致死剂量的杀虫剂也可能对它们造成伤害——破坏它们采集花粉、返回蜂巢和繁殖的能力（参见“关于蜜蜂健康的喧嚣”）。
今年 1 月，欧洲食品安全局在意大利帕尔马得出的结论是，三种常用的新烟碱类物质——噻虫胺、吡虫啉和噻虫嗪——不应在它们可能最终进入吸引蜜蜂的作物（如油菜和玉米）的地方使用。 随后，欧盟委员会提议对这些化学品在这些作物中的使用实行两年禁令。 该提案上个月在欧盟成员国的投票中未能获得足够的支持，但 4 月 29 日，部长们将再次投票。
一些科学家表示，没有足够的证据表明这些化合物是罪魁祸首。 在英国埃克塞特大学研究授粉的生态毒理学家詹姆斯·克雷斯韦尔说，“人们仍然可以对证据模棱两可”，因为许多显示危害的实验室研究可能喂给蜜蜂过高剂量的非现实的新烟碱类。 他补充说，问题在于缺乏关于蜜蜂在野外实际遇到的剂量的数据。 “每个人都专注于危害，”他说。“我们知道那里存在危害。但风险是危害和暴露的产物。”
然而，英国苏塞克斯大学的蜜蜂研究员大卫·古尔森认为，大多数主要研究都使用了现实的剂量。 “我不能说我确定这些影响真的发生在野外，但对我来说，它们很可能发生，”他说。
印第安纳州西拉斐特普渡大学的昆虫学家克里斯蒂安·克鲁普克补充说，即使新烟碱类不是导致蜂群崩溃失调的直接原因，它们也可能通过使蜜蜂更容易受到寄生螨瓦螨和寄生真菌蜜蜂孢子虫（两者都是主要嫌疑犯）的侵害而发挥作用。 他说，根据目前的证据，应立即限制使用新烟碱类作为预防措施。
3 月份发布的一项为数不多的实地研究仅加剧了争议。 该研究由英国环境、食品和农村事务部 (DEFRA) 的一个机构进行，它将三个地点的 20 个熊蜂蜂群暴露于用未经处理、经噻虫胺处理或经吡虫啉处理的种子种植的作物中。 它发现杀虫剂水平与对昆虫的伤害之间“没有明确的一致关系”。
DEFRA 还审查了关于新烟碱类的证据，并得出结论，尽管可能存在“新烟碱类在野外对蜜蜂的罕见影响”，但在正常情况下不会发生这些影响。
专家们纷纷批评这项实地研究。 英国邓迪大学的神经科学家克里斯托弗·康诺利研究了新烟碱类对蜜蜂大脑的影响，他说对照蜂群本身受到了杀虫剂的污染，并且在三个受试蜜蜂组中的两个中检测到了噻虫嗪，即使它没有在实验中使用。 古尔森同意，他说这项研究：“在许多方面，它都很糟糕。” DEFRA 的人没有人可以接受《自然》杂志的采访。
古尔森和其他人说，迫切需要对新烟碱类进行密集的环境监测和对其影响的长期实地研究。 他指出 2012 年的一项研究，该研究发现生长在受处理作物附近蒲公英中的新烟碱类，表明杀虫剂可以从其预定目标传播。 “这场辩论非常集中在蜜蜂身上。也许我们忽略了一个更大的局面，”他说。“20 年来，我们一直在使用新烟碱类，而没有真正评估它们可能对更广泛的环境产生什么影响。”