欧洲各国科学部长们重新提出了探索月球表面的计划，目前摆在桌面上的唯一策略是加入俄罗斯的两项无人任务。这一进展是在两年前欧洲航天局（ESA）提出的月球着陆器计划被搁置之后出现的，而且正值俄罗斯和西方国家之间政治紧张局势加剧之际。
12月2日，在卢森堡举行的确定欧空局政策的会议上，该航天局获准并获得了资金，用于调查“参与月球探测的机器人任务”。欧空局成员国的科学部长们并未批准与俄罗斯的具体合作，但在会议上，欧空局科学家提出了一项提案，即加入俄罗斯的将着陆器和探测器送往月球南极的任务。
月球探测的资金将来自欧空局成员国提供的8亿欧元（9.8亿美元）的资金池，该资金池专门用于国际空间探索；该资金池将主要用于国际空间站的活动和美国宇航局猎户座飞船的推进模块的开发，该飞船最终旨在将宇航员送入深空，并于12月5日进行了无人太空飞行测试。
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自宇航员首次登上月球以来的45年里，没有一个欧洲国家或航天机构发射过前往月球表面的任务。也没有着陆器或宇航员去过月球南极，该地区被认为含有冰，因此被认为是未来任何永久月球基地的可能地点。伦敦大学伯贝克学院的月球科学家伊恩·克劳福德说，那里一个12公里深的陨石坑可能会提供来自月球内部的物质，这也使其对科学研究具有吸引力。这种古老的物质可以揭示火星大小的行星与早期地球之间碰撞的细节，据认为该碰撞产生了月球。“我们‘去过那里并做过’的想法持续了很长时间，但现在已经消失了，”克劳福德说。“月球仍然有很多东西要告诉我们。”
欧空局提出的月球着陆器在2012年的一次类似的部长会议上未能获得足够的支持。这使得欧洲科学家和工业界动员起来准备出发——但没有任务。自那时起，一组欧空局科学家一直在讨论与俄罗斯航天局 Roscosmos 的合作。
该小组在卢森堡会议上首次提出的提案是，欧空局为 Roscosmos 的 Luna-Resource 着陆器（也称为 Luna 27）做出贡献，该着陆器计划于 2019 年发射，以及计划于 2020 年代初进行的月球样本返回任务。第一个任务将研究月球南极的土壤和大气；第二个任务将把样本带回地球。欧空局将提供精确着陆和通信设备，以及钻探和分析仪器。
原则上，部长级的决定意味着欧空局可以开始资助将这些技术融入任务的努力——尽管是否这样做仍有待商定。初步阶段估计耗资高达 5000 万欧元。总价会高得多，可能达到数亿欧元。
欧空局表示，追求月球任务具有战略意义，不仅要确保欧洲科学家能够进入月球表面，还要确保欧洲的专业知识和技术参与未来的月球探索——包括最终的国际载人任务甚至永久月球基地。美国宇航局目前没有在月球着陆的计划（猎户座飞船将设计为将宇航员送入月球轨道），但俄罗斯、中国、日本和几家私人公司正在制定将探测器送上月球的计划。这些国家的代表不止一次暗示，永久月球基地和人类探索将是下一步。“像欧空局这样的机构不参与月球探索是不可思议的，”欧空局月球探索办公室负责人 Bérengère Houdou 说。
理想情况下，欧洲不需要搭乘其他机构的任务才能到达月球，但潜在的俄罗斯合作是“一个非常受欢迎的 B 计划，”克劳福德说。“我们已经为月球任务做好了准备，所以现在绝对是及时的。”
目前尚不清楚俄罗斯和西方领导人之间紧张的关系是否会影响该提案的成功机会。克劳福德称之为“一个潜在的担忧”，但他强调，到目前为止，地缘政治问题并未影响太空合作。欧空局官员表示，在涉及欧洲与俄罗斯合作的现有任务（如国际空间站和 ExoMars）方面，合作正在正常进行，ExoMars 将在 2016 年将一个演示着陆器送上红色星球，以测试将于 2018 年着陆的探测器的技术，该探测器将寻找过去生命的迹象。ExoMars 探测器在 12 月 2 日的会议上获得了保持 2018 年计划所需的资金。
从长远来看，克劳福德认为，欧洲应该将目光投向与俄罗斯航天局 Roscosmos 的合作之外。他补充说，中国的航天机构去年成为自 1970 年代以来第一个将着陆器送上月球的机构，也是唯一一个拥有具有月球着陆经验的在职科学家和工程师的机构。“欧空局扩大与其他潜在的太空飞行国家的合作是有道理的，”他说。
本文经许可转载，首次发表于 2014 年 12 月 9 日。