作者：Ron Cowen，来自自然杂志
尽管 NASA 背弃了其为 ExoMars 任务的第一阶段提供发射火箭的承诺，但欧洲航天局 (ESA) 仍将继续推进 ExoMars，这是一项雄心勃勃的两部分机器人任务，旨在寻找红色星球上存在生命的迹象。
在 10 月 12-13 日于巴黎举行的 ESA 理事会会议期间，该机构决定开始与俄罗斯就一枚火箭进行谈判，该火箭将发射 ExoMars 的第一阶段，于 2016 年发射，以换取俄罗斯参与该任务。一位要求匿名的 ExoMars 高级官员表示，ESA 已经缺少 1.5 亿欧元（约合 2.07 亿美元）的资金，才能达到整个 ExoMars 项目所需的 10 亿欧元，ESA 认为使用自己的阿丽亚娜火箭进行 2016 年的发射成本太高。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
该任务最初的 2016 年阶段将携带一个轨道飞行器，旨在探测可能的甲烷和其他微量气体的来源，这些气体可能表明火星上存在微生物生命。然后，该轨道飞行器将充当漫游车的数据中继站，漫游车将于 2018 年发射，用于收集火星土壤样本。未来的任务将把这些人们热切期盼的样本带回地球，科学家将在地球上检查它们是否存在过去或现在的生物活动迹象。
金钱至上
ESA 官员表示，他们在一个多月前被悄悄告知，预算问题将阻止美国航天局为 2016 年的发射提供阿特拉斯五号火箭。NASA 仍计划为 2018 年任务的第二部分提供火箭。
ESA 计划在 2 月之前完成与俄罗斯的谈判，并确认 NASA 对 ExoMars 的其他承诺，其中包括为任务的两个部分提供几种仪器。
NASA 行星科学部门主管詹姆斯·格林在 10 月 13 日对 NASA 咨询委员会表示，由于 NASA 提议的行星科学预算存在不确定性（预计在 2012 年之后会下降），美国航天局一直无法提供 ESA 所需的保证。
格林承认，“这让我们看起来像是一个糟糕的合作伙伴”，但他表示 NASA 希望在未来几个月内确定其承诺。《自然》杂志的 ExoMars 消息来源称，ESA、俄罗斯和 NASA 之间的谈判结果对于任务的成功至关重要。
一个不祥之兆？
格林指出，NASA 要求其所有部门（包括行星科学部门）拿出一些额外的资金。该机构将需要额外找到 10 亿美元来支持 2013 年至 2016 年的 JWST。
一些美国行星科学家担心，NASA 无法为 2016 年的 ExoMars 发射提供火箭是更大问题的征兆。该航天局必须在其 2012 年预算中找到 1.56 亿美元，以支付长期延迟的詹姆斯·韦伯空间望远镜 (JWST) 飙升的成本，JWST 是其旗舰天文台，也是哈勃空间望远镜的继任者。
位于亚利桑那州图森市的行星科学研究所的行星科学家马克·赛克斯表示，JWST 的成本“显然是 ExoMars 问题的一个因素”。赛克斯是一篇题为“JWST 威胁行星科学”的社论的共同编辑，该社论于 9 月 8 日在《行星探索通讯》中发表。“除了 JWST 的目标之外，太空领域还有重要的国家优先事项，作为一个国家，我们不能牺牲这些优先事项，”编辑们辩称。
赛克斯建议，如果 JWST 的成本无法控制在 NASA 的天体物理学预算之内，或许应该取消该项目，或者由美国国会作为一个独立项目提供资金。但包括纽约州伊萨卡市康奈尔大学的乔纳森·卢宁在内的其他行星科学家指出，JWST 也将利用其红外眼睛来观察太阳系内外行星。
在上周于法国南特举行的欧洲行星科学会议和美国天文学会行星科学部联合会议上，关于 ExoMars 的会议并非以回顾任务的科学性开始，而是以讨论如何确保其生存开始。
布鲁塞尔比利时空间航空学研究所的安·卡琳·范达尔出席了会议，她说：“我穿着黑色衣服，但我希望这不是葬礼。”
ESA 本周决定继续前进，这应该暂时平息一些担忧。但如果该机构在明年 2 月无法与俄罗斯达成协议，这些担忧可能会再次浮出水面。
本文经《自然》杂志许可转载。它最初于2011 年 10 月 14 日首次发表。