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外星生命可能在木星卫星欧罗巴的地下海洋中蓬勃发展，但这个冰冷卫星的另一个秘密却清晰可见：神秘的“棕色污垢”填充了纵横交错在其表面的许多裂缝、断裂带和陨石坑。“‘棕色污垢’是我们目前最先进的术语，”美国国家航空航天局（NASA）的科特·尼布尔说，他在最近的一次会议上解释说，这种不明物质很可能是由从欧罗巴深处喷发的水带到地表的。“如果我们能确定棕色污垢是什么，”尼布尔解释说，“我们就能了解水中有什么，欧罗巴的海洋中有什么。” 这些见解可能对于了解这颗卫星是否孕育着生命至关重要。
两位 NASA 行星科学家，凯文·汉德和罗伯特·卡尔森，在这个案例中取得了一个线索：这种污垢可能是简单的海盐，就像地球海洋中的海盐一样，但经过辐射烘烤。他们在用实验室“罐中欧罗巴”模拟了月球上的恶劣环境后得出了这个结论，“罐中欧罗巴”是一个浸泡在电子束中的低温真空室。在里面，普通的食盐样品变成了黄棕色，并呈现出类似于在欧罗巴棕色污垢中观察到的光谱特征。这项研究结果于 5 月发表在《地球物理研究快报》上。
如果辐照海盐确实是污垢的成分，那将意味着地下的海洋，就像地球的海洋一样，与岩石直接接触，并富含潜在的生命滋养矿物质。而且由于实验海盐在腔室条件下暴露的时间越长颜色越深，未来科学家们可能会通过寻找颜色最浅的污垢来寻找来自隐藏海洋的上升流。美国国家航空航天局很快就会开始探索：今年春天，该航天机构宣布它将在 2020 年代向欧罗巴派遣任务。