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从埃塞俄比亚高地发现的化石正在帮助科学家填补现代大象家谱中长期缺失的分支。根据今天发表在《自然》杂志上的一份报告，发现了五种长鼻类动物（包括大象及其已灭绝的亲属），以及另外三种史前生物。这些发现应有助于解释为什么某些哺乳动物物种在约 2400 万年前陆桥开通通往欧亚大陆的通道后得以生存和繁荣。
在 3200 万到 2400 万年前之间，非洲和阿拉伯半岛形成了一个与其他大陆隔绝的单一大陆。这些化石——包括下颚、臼齿和部分骨骼——是在现在埃塞俄比亚的奇尔加地区发现的，可以追溯到 2700 万年前。“对于非洲-阿拉伯地区来说，这些是‘缺失的年代’，在这八百万年的时间里，哺乳动物究竟发生了什么，长期以来一直是科学之谜，”德克萨斯大学的项目负责人约翰·卡佩尔曼说。长鼻类动物的遗骸（例如上面显示的牙齿）包括非常原始的品种以及与现存大象关系更密切的高级物种，这表明新物种在与世隔绝的大陆上整个缺失的年代里持续进化。“这些祖先大象比今天的非洲象小得多，但也有近 1000 公斤——大约相当于一只中等大小的得克萨斯长角牛——它们仍然有点太大了，不适合放在你的后院，”密歇根大学的研究合著者威廉·J·桑德斯指出。
这些遗骸也揭示了生活在该地区但没有留下活着的后代的动物。例如，重脚兽（在上面的底部图像中重建）没有在 2400 万年前之后幸存下来。科学家推测，它很可能被来自欧亚大陆的新物种淘汰。尽管新发现有助于填补非洲-阿拉伯哺乳动物进化故事中的一些空白，但这个故事远未完成。“我们只揭开了非洲-阿拉伯大陆哺乳动物进化秘密中的一小部分，”法国蒙彼利埃大学的让-雅克·耶格尔指出。“预计还会有更多令人惊讶的发现。”