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在地球表面以下一英里半多的地方，在不见阳光的金矿深处，水聚集在由铀和钍缓慢放射性衰变产生的热量微微加热的裂缝中。 这种辐射足以将一些水分解成其组成部分之一：氢。 通过将这种最轻的元素与地质产生的硫酸盐结合，一种新发现的微生物物种在远离维持生命的阳光的地方茁壮成长。 事实上，根据10月20日《科学》杂志报道的新测试，这个新发现的生态系统已经繁荣了至少2000万年。
台湾国立大学的林立鸿和一群同事访问了南非的姆波嫩金矿，并在54天内四次对新钻探暴露的地下水进行了采样。 每个未受地表接触污染的样本都揭示了相同的深层地球生态系统，该系统由一种与生活在海底热液喷口附近的硫酸盐还原菌 Desulfotomaculum kuznetsovii密切相关的新微生物主导。 对水中氦和氩同位素的测年显示，它已经与地表及其生物近亲隔离了数百万年。“分析表明，地下水的年龄在1600万到2500万年之间，”林说。“因此，我们有一个与地表隔离了2000万年的微生物群落，这个群落利用无机过程产生的硫酸盐和H2。”
事实上，这个群落的能量链不是依赖于来自太阳的光合作用，而是依赖于硫酸盐还原，就像厌氧细菌至少十亿年来所做的那样。 林说，这种能量链允许其他类型的微生物生存，主要是 变形菌。“它们可能代表了地表群落的遗迹成员，”他指出。 这意味着数百万年前，这些微生物滑入地球深处，并从此在那里生存下来，在远离阳光的地方苟延残喘。“我们不知道这些微生物的实际寿命，”他解释说。“我们估计它们的倍增时间为45至300年，与地表环境相比，这代表了非常缓慢的微生物活动。” 然而，这种缓慢、稳定、受保护的生物体可能代表了一种顽强的生命形式，这种生命形式同样可以在其他世界（如火星或木卫二）的表面深处持续存在。“有可能，”林补充说，“如果地质过程提供足够的输入，像这样的群落可以无限期地维持自身。”