一种强大的新型行星搜寻器已开始在天空中搜寻岩石状、 可能宜居的世界。
ESPRESSO 仪器安装在智利北部欧洲南方天文台的 甚大望远镜 (VLT) 上，上个月进行了首次观测，项目团队成员于今天（12 月 6 日）宣布。
ESPRESSO 旨在通过“径向速度”方法寻找外星行星——即通过探测恒星运动中由轨道行星的引力牵引引起的微小摆动。该仪器是多产的 HARPS 光谱仪的下一代版本，后者迄今已发现 100 多颗系外行星。[发现外星行星的 7 种方法]
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只有 NASA 著名的 开普勒太空望远镜（它寻找行星掠过恒星表面时引起的微小亮度下降）发现的外星世界比 HARPS 还要多。（然而，两者之间的差距相当大：开普勒在其两次任务中共发现 2,515 颗行星，以及大约 2,500 颗额外的“候选者”，等待后续研究或观测的确认。）
瑞士日内瓦大学的项目首席科学家弗朗西斯科·佩佩在一份声明中说：“ESPRESSO 不仅仅是我们以前的仪器（如 HARPS）的演变，而且它将是变革性的，具有更高的分辨率和更高的精度。”
ESPRESSO（其名称是用于岩石系外行星和稳定光谱观测的阶梯光栅光谱仪的缩写）到底有多精确？项目团队成员的目标是速度测量精度仅为每秒几厘米（约 1 英寸），而 HARPS 的能力为每秒 1 米（3.3 英尺）。ESO 代表表示，因此，ESPRESSO 应该能够发现一些有史以来最小的行星。
团队成员表示，部分改进归因于技术进步，部分归因于 ESPRESSO 安装在更大的望远镜上。
图像显示了来自四个甚大望远镜“单元望远镜”的光束汇聚并馈入光纤的房间，光纤又将光线传递到另一个房间的 ESPRESSO 光谱仪本身。光线进入房间的点之一出现在此图片的背面。图片来源：ESO/P. Horálek
HARPS 位于 ESO 拉西拉天文台的 11.8 英尺（3.6 米）望远镜上，该天文台也位于智利。VLT 由四个 26.9 英尺宽（8.2 米）的“单元望远镜”组成——ESPRESSO 将连接到所有这些望远镜，实现相当于单个 52.5 英尺宽（16 米）望远镜的集光能力，ESO 代表表示。
佩佩说：“这项成功是 10 多年来许多人共同努力的结果。ESPRESSO 在至少十年内将是无与伦比的。现在我只是迫不及待地想找到我们的第一颗岩石行星！”
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