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熔岩湖。 佩莱火山周围环绕着硫磺环，这是由直径达1280公里（800英里）的火山羽流沉积而成。火山口的中心是一个红色的热点，温度高达1027摄氏度。人们认为这个高温区域标志着固化地壳下存在一个巨大的熔岩湖。 |
在任务延长两年以观测木星的卫星之后，勇敢的伽利略号探测器的任务时间终于要结束了。因此，在10月10日，紧张的任务科学家们准备好承担一些经过计算的风险。为了获取木星动荡的卫星木卫一最接近的图像，他们指挥伽利略号在距离地表仅608公里的高度掠过——这是一个强烈的辐射区域，可能会摧毁探测器敏感的电子设备。
幸运的是，除了在内存中烧毁了几个小孔之外，伽利略号毫发无损地度过了难关。它带回了一些太阳系中最具火山活动的天体的最清晰图像。美国宇航局于11月19日发布的新图片显示，这是一个被巨大的熔岩流、广阔的熔岩湖、高耸而坍塌的山脉以及100多座活火山所席卷的炽热景观。“木卫一让但丁的《地狱》看起来像天堂里的平常一天，”亚利桑那大学行星图像研究实验室的成像团队成员阿尔弗雷德·麦克尤恩打趣道。
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热点。 像一条珠子项链一样，来自佩莱火山的新鲜熔岩在木卫一的夜晚发出红光。熔岩流长约10公里。只有温度高于600摄氏度的表面才能被看到；这张图片中的熔岩会在几分钟内冷却并变得不可见。插图显示了叠加在白天图像上的熔岩流，揭示了高温物质沿着佩莱火山的火山口边缘流动。 |
的确，木卫一绝对不是任何人想长时间参观的那种世界。一张俯瞰佩莱火山口（木卫一最活跃的火山之一）巨大火山口的快照，显示了一个一直保持着显著强度的发光热点。由于大多数熔岩流爆发并向外渗出，研究人员推测这个热点标志着一个熔岩湖，它不断地通过地壳的破裂暴露在新的熔岩中。佩莱的熔岩湖比夏威夷火山中类似的活跃湖泊大100倍。
普罗米修斯羽流。熔岩从火山的火山口流出（左边深色的豆状特征），并向右延伸约96公里。一道96公里高的羽流从熔岩流的末端升起（右边）。
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另一张在夜间拍摄的佩莱火山照片显示了一条弯曲的发光点线，沿着火山口边缘延伸了9.6公里。科学家们认为这条线是液态熔岩，当固化的地壳沿着火山口壁破裂时，它就会暴露出来。熔岩会迅速凝固，所以这些水坑的形成时间不会超过几分钟。另一座非常活跃的火山，名为普罗米修斯的照片，捕捉到了一道汽化的二氧化硫羽流，它在前进的熔岩流上方高耸80公里。1979年，旅行者号探测器在普罗米修斯火山也观测到了类似的羽流。
之前和之后？木卫一上高耸的非火山山脉既有锋利的棱角（左），也有光滑的圆形（右）。伽利略号的科学家们认为这些图像说明了木卫一山脉的退化。几乎所有的山脉都表现出与边缘平行的山脊。这些山脊表明，这些山脉正在因巨大的山体滑坡而崩塌。 |
木卫一上还分布着高达15.8公里（52,000英尺）的锯齿状山脉。这些山脉似乎不是火山起源，科学家们不确定它们是如何形成的。但伽利略号的新图像解释了它们是如何老化和消亡的。可能更古老的光滑、圆润的山脉显示出边缘周围有巨大山体滑坡的迹象。这些山脊与火星上巨大的奥林帕斯山周围崎岖的地形非常相似。
来自木卫一的新数据为科学家们提供了一个了解地球很久以前发生过的类似火山活动的窗口。地球上最后一次类似的熔岩喷发发生在1500万年前，而且自从地球上流淌过像木卫一上发现的那么热（达到1480摄氏度，或2700华氏度）的熔岩以来，已经过去了20多亿年。“木卫一是回到地球早年时代的次佳选择，”美国宇航局喷气推进实验室的伽利略项目科学家托伦斯·约翰逊说。“它给了我们一个机会来观察太阳系其他地方早已消逝的现象。”
可能还会有更多发现。11月25日，伽利略号的控制人员计划进行一项风险更大的操作：伽利略号将下降到地表上方仅300公里的高度，并可能为研究人员提供更近距离观察这颗剧烈的木星卫星的机会。