作为年轻的律师，我们在一个老旧的联排别墅里布满灰尘的阁楼里工作，我们中的一些人被赋予了一项简单但意义重大的任务：弄清楚如何使一项新的法律——《清洁空气法》——生效。
五十年前我们参与的为清洁空气而奋斗的努力，可悲的是，当环境保护署着手制定发电厂的首个碳排放标准时，又一次变得具有现实意义。
1971年，环保署成立还不到一年，国会只给了它几个月的时间来设定污染物（如二氧化硫）的限制，这些污染物会损害我们的肺部并导致哮喘。环保署迅速行动，当年发布了规则，强制新的燃煤发电厂安装洗涤器或燃烧低硫煤。
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洗涤器的作用类似于烟囱排放的化学清洁剂。虽然现在很普遍，但当时只有少数几个在运行。尽管如此，环保署还是确定一旦标准到位，该设备将运行良好。接下来发生的事情不会让任何关注《清洁空气法》过去五十年的人感到惊讶：电力公司发出了抗议。
在《纽约时报》的整版广告中，美国电力公司声称洗涤器“一次又一次被证明太不可靠，对电力公司的使用不切实际”。它总结说：“如果系统没有堵塞和关闭，它会产生大量的污泥。”
在煤炭密集型公用事业公司及其国会盟友的压力下，环保署开展了全国性的听证会，该机构的新官僚们受到了猛烈的批评：新规则依赖于未经证实的技术；合规期限太紧；工作岗位将会流失；电网将会瘫痪；价格将会飙升，美国经济将会遭受巨大的损失。
我惊恐地看着所有这些反弹，想知道环保署和国会是否会退缩。最终，公用事业公司和煤炭公司设法获得了一些短暂的延期和技术调整，但环保署在自然资源保护委员会（我今天仍然在那里工作）的支持和法律压力下，坚持了对这些新工厂的关键污染控制要求。
当公司的律师未能阻止这些规则时，公司的工程师接手了。他们做到了。
得益于环保署的规则，美国的二氧化硫污染减少了90%以上，这是美国历史上伟大的环保成就之一。环保署发现，如果没有1970年后实施的清洁空气标准，在随后的二十年中，将有205,000名美国人会过早死亡，还有数百万人会患上从哮喘到高血压等疾病。仅在这二十年中的经济效益就令人震惊，估计从6万亿美元到50万亿美元不等。
然而，在过去的五十年中，每当环保署提出新的污染限制时，电力行业都会继续哭狼。
无论是 1990 年代的酸雨计划，还是 2012 年的环保署减少汞和其他有毒空气污染物的规则，该行业的策略仍然相同：当然，我们想保护公众健康和环境，他们会说，但你们的规则（现在是发电厂的碳排放标准）太过分、太快、太昂贵了。我们将无法继续提供可靠的电力。
而且，就像二氧化硫一样，一旦规则到位，公司的工程师开始工作，最后期限就会按时达成，污染就会减少，而美国经济也会继续蓬勃发展。事实上，在几乎所有情况下，电力部门减少污染的速度都比环保署预测的快，成本也更低。
因此，我们今天就来到了这里。
今年 5 月，环保署提出了关键标准，旨在减少发电厂的碳污染。这一标准姗姗来迟，距离环保署确定二氧化碳通过推动破坏性气候变化危害我们的健康和福祉已过去 14 年。这些标准将在十年或更长时间内分阶段实施对煤炭和天然气发电厂的要求，是解决气候危机的重要组成部分。
鉴于市场正朝着更便宜的风能和太阳能发展，以及去年《通货膨胀削减法案》中数十亿美元的清洁能源激励措施，电力行业正在发生变化。清洁能源正在兴起。这些规则将确保充分实现这些经济和碳减排效益。
许多公用事业公司已公开承诺减少其碳排放，一些公司还制定了到 2050 年实现净零排放，并在 2030 年代中期基本实现净零排放的计划。但是，现在环保署实际上正在制定规则以确保他们遵循这条道路时，熟悉的论点又回来了：这太过分，太快了。环保署的规则将危及电网可靠性。而且成本——哦，我的天！
胡说八道。五十年的经验告诉我们，当公司不再依赖他们的律师时，他们的工程师和电网专家知道如何保持电力供应。而且，环保署提出的规则允许在出现真正的可靠性问题时进行例外、延期和豁免，以便电力公司可以在需要时保持其工厂的运行。
而且，事实上，我们以前就经历过这种情况。
早在 2015 年，奥巴马政府就通过了首个发电厂碳污染标准，其规则旨在到 2030 年将发电厂排放量减少 32%。大型行业重新拾起了旧剧本。美国商会辩称：“这将提高企业、消费者和家庭的电力成本，并造成每年数百亿美元的合规成本。” 负责监管该系统的非营利组织北美电力可靠性公司 NERC 表示，“拟议的时间表没有提供足够的时间来开发足够的资源，以确保电网的持续可靠运行。”煤炭行业的利益相关者则上法庭阻止该规则。在一个罕见的举动中，最高法院介入，暂停了环保署的标准。
清洁电力计划从未生效。
但随后发生了一些非凡的事情：当规则被搁置时，美国提前 11 年达到了清洁电力计划减少 32% 碳排放的目标！同样，即使在没有规则的情况下，电力部门也实现了该行业声称会导致成本高昂和可靠性问题的目标。
更便宜、更清洁的选择已经取代了许多旧的化石燃料发电厂。在国会通过的税收优惠政策的历史性支持下，新技术正在迅速上线。电网继续提供更清洁、负担得起、可靠的电力。但是，鉴于气候危机，我们现在需要新的标准，以更快地减少碳污染。
现在是时候让行业抛弃旧剧本，让他们的工程师开始工作了。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。