自从美国掀起天然气热潮以来，环保主义者对于天然气在缓解气候变化方面的益处一直存在分歧。 与用于发电的煤炭或用于燃料的汽油和柴油相比，天然气产生的二氧化碳排放量更少，但即使少量天然气释放（本质上是甲烷），其温室效应也比相同量的二氧化碳强约 30 倍。
世界资源研究所今天发布的一份报告的作者表示，降低天然气的全球变暖系数的关键在于收紧从开采到使用等上游环节的泄漏。报告总结称，联邦和州官员应加强并推动限制甲烷、有毒污染物和形成烟雾的物质的措施。
美国环保署 (EPA) 已开始要求天然气公司使用“绿色完井”工艺，这是一套技术和方法，可以实现天然气从开采井到运输管道，再到炼油厂或加工厂的有效且无泄漏传输。
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“控制技术具有很高的成本效益，”该报告的作者之一、世界资源研究所气候与能源项目高级助理詹姆斯·布拉德伯里 (James Bradbury) 说。“我们可以显著降低排放量。”
虽然根据环保署的数据，“逃逸甲烷”的泄漏率目前约为 4%，但需要低于总产量的 1%。根据该报告，这可以通过将排放量减少到目前水平的三分之一到一半来实现。
然而，作者写道，生产阶段的泄漏率因研究而异，其中一项康奈尔大学的研究将该数字定为 9%。
甲烷诉讼威胁笼罩着环保署
环境保护基金会的研究发现，天然气发电厂要比燃煤电厂更具气候优势，泄漏率必须保持在 3.2% 以下。
去年，环保署最终确定了一套针对石油和天然气行业的新来源性能标准，限制产生烟雾的挥发性有机化合物 (VOC) 和有害空气污染物。 环保署表示，这些标准也将带来减少甲烷排放的共同效益。
但有些人说这还不够。他们说，环保署必须采取额外的措施，制定针对温室气体以及挥发性有机化合物和有害污染物的性能标准。 去年 12 月，以纽约为首的七个州威胁说，如果环保署未能直接解决石油和天然气行业的甲烷问题，他们将起诉环保署（绿色新闻网，2012 年 12 月 11 日）。
布拉德伯里说，环保署实施温室气体标准的益处将是双重的。 它们不仅涵盖甲烷排放，还涵盖碳排放，碳排放是通过供应链各个阶段的压缩机的使用产生的。当减少甲烷不再是机构标准的共同好处时，它们还将解决泄漏问题。 布拉德伯里说，这适用于加工步骤后的链条，那时需要清理的挥发性有机化合物（即产生烟雾的物质）要少得多。
根据美国能源信息署的数据，2007 年至 2012 年间，天然气产量增长了近四分之一，并在过去一年保持稳定。布拉德伯里说，全国约有 50 万口天然气井和 30 万英里的管道。
该行业的代表不同意自动要求进行监管的呼吁。美国独立石油协会的“深入能源”运动的发言人史蒂夫·埃弗利说，令人惊讶的是，世界资源研究所的专家承认排放存在不确定性，但仍建议实施更多可能阻碍小型生产商的监管。
“到底要干什么？”埃弗利在一封电子邮件中写道。“任意地对负责任的页岩气开发征收新税和重复法规将直接破坏这一成就，并且很可能会使其倒退。”
自愿甲烷计划可以发挥作用
埃弗利以及美国石油协会的发言人表示，随着产量的增加，该行业已进行了重大技术升级以减少泄漏。 根据环保署 2011 年的一份报告，自 2005 年以来，天然气系统的甲烷排放量有所下降。
布拉德伯里说，环保署的自愿排放计划“天然气之星”也可以在搭建行业桥梁方面发挥重要作用。 可以扩大其规模并提供更好的资源，并且可以充当天然气公司的信息交换所和数据库。 奖励和公众认可（例如通过环保署的“能源之星”计划）也可以产生激励作用。
但是，“天然气之星”可能不是该行业首选的场所。主要生产商德文能源公司最近退出了该计划，原因是担心该机构为了证明法规的合理性而错误地计算了数据（绿色新闻网，3月11日）。
最后，布拉德伯里说，实施绿色完井的经济效益通常不成比例地落在生产公司身上，而下游的加工商从他们的投资中获得的收益较少。
他说：“我们需要认真研究一下这种情况的成本结构。”
经环境与能源出版有限责任公司许可，转载自气候连线。www.eenews.net，202-628-6500