我一直非常愉快地研究大脑的基础生物学，这时我的一位好朋友打电话给我，咨询关于他女儿的建议，她刚被诊断出患有自闭症。
当我问我是否有任何方法可以让她好转时，我可以听到他声音中的痛苦和恐惧。我告诉他关于标准护理疗法，包括强化行为干预、早期强化行为干预、应用行为分析和早期丹佛模式（ESDM）。这些疗法也很昂贵、耗时且结果不定，ESDM 的结果最好。然而，ESDM 治疗师很少，而且这种强化治疗的费用可能非常高。此外，我朋友的女儿已经超过了证明 ESDM 疗效的研究中年龄最大的儿童的年龄。
我的感觉是，很有可能有一种有效的疗法适合她，采用一种简单、廉价的家庭方法，包括每天接触各种感官刺激。以下是一份部分清单，列出了通过所谓的“环境丰富化”可以大大减轻甚至完全逆转症状的疾病
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自闭症
中风
癫痫发作
脑损伤
衰老过程中的神经元死亡
多动症
产前酒精综合征
铅暴露
多发性硬化症
成瘾
精神分裂症
记忆力丧失
亨廷顿舞蹈病
帕金森病
阿尔茨海默病
唐氏综合征
抑郁症
但是为什么您没有听说过这个呢？原因是所有这些疾病都已成功治疗，但仅在这些神经系统问题的动物模型中。然而，在实验动物中看到的效果可能是惊人的。例如，生活在丰富环境并暴露于铅等严重脑毒素的实验动物，实际上比生活在没有铅暴露的标准环境中的动物具有更好的记忆力。
但您可能在想，这种方法肯定不适用于人。我们生活在一个似乎过度刺激的世界中。我猜我们获得了大量的视觉刺激，但我们的环境可能缺乏来自其他感官途径所需的丰富性。
我知道，在孤儿院中长大的、被剥夺正常感官刺激的儿童中，有惊人的三分之一患有所谓的机构后自闭症综合征，其症状与自闭症非常相似。如果减少感官刺激会增加表达自闭症症状的可能性，那么增加感官刺激可能会降低这种可能性。
此外，我知道一些父母已经成功地在他们的孩子身上尝试了环境丰富化。因此，即使它尚未经过生物医学研究人员的评估，我认为它有可能帮助我朋友的女儿——而且不太可能造成任何伤害。
然后，我朋友的女儿在我们的实验动物工作基础上，接受了针对他们孩子的环境丰富化计划。她的行为表现出显着改善，最终能够进入学校的普通班级。对此印象深刻，我们启动了一项随机临床试验，招募了患有自闭症的儿童，然后将那些在家中由父母提供丰富环境的儿童与仅接受标准治疗的儿童进行比较。
对于环境丰富化，我们要求父母每天早晚提供一套不断变化的感官练习。孩子们每天接触几种不同的香味，每次都伴随着轻拍背部；他们在睡前听古典音乐；在早上和晚上，父母让他们的孩子参与 34 项练习中的几项，在这些练习中，至少两种感官（声音、触觉、温度、视觉和运动）以某种任意组合配对。父母每两周更换一次练习组，并且练习变得越来越具有挑战性。例如，孩子们被要求将手放在不同温度的水中，或者他们被要求挤压不同形状和纹理的物体，或者他们被要求从装有多个物体的袋子中挑出一个特定的玩具。
六个月后，所有儿童都由对他们的分组分配一无所知的评估员进行评估。我们发现，根据儿童期自闭症评定量表，42% 的接受丰富化治疗的儿童的自闭症症状表现出临床上显着改善，而仅有 7% 的接受标准护理的儿童表现出改善。此外，接受丰富化治疗的儿童的认知评分（使用莱特国际操作量表 – 修订版测量）比接受标准护理的儿童高出 10 多分。我们现在已经用更多的孩子重复和扩展了最初的研究。
关于这种疗法，还需要回答许多其他问题，重要的是要知道这些改善是否是长期的，以及这些孩子是否可以继续进步。虽然我们没有这些答案，但我们确实跟踪了一位 2.5 岁时被诊断出患有自闭症的女孩的进展。她注意力不集中，不爱说话，与任何人互动不多。她在八岁之前接受了标准护理疗法，并显示出一些改善。那时，她开始接受环境丰富化疗法，没有同时进行其他治疗，并持续了 18 个月。她的行为显着改善。
大约一年前，我收到了她父亲的一封电子邮件，说他们参加了一个 TEDx 会议，他附上了一个链接，指向他认为我会特别感兴趣的演讲。在该视频中，这位以前不爱说话、不爱互动的孩子，现在已上高中，正在向大批观众发表精彩、引人入胜的演讲；很难想象她曾是一个患有严重自闭症症状的孩子。那天晚些时候，她的父亲和我分享了一段美好的情感时光，回忆了她从哪里开始以及现在在哪里。她现在已被顶尖大学录取，她的父亲随后建立了一个网站，引导其他父母进行治疗。
看起来环境丰富化是改善自闭症儿童以及可能还有其他精神障碍患者治疗的一种方法。此外，这种疗法几乎可以零成本完成，并且不需要任何专业知识。但真正重要的想法是，可能没有理由等到您或您的孩子患有神经系统疾病才去丰富您的思想。我们目前正在努力评估这样一种观点，即有可能使用这种方法在我们的一生中最大限度地发挥我们大脑的能力。