当她的哥哥和嫂子被谋杀时，克劳德里斯·席尔瓦·多斯桑托斯感到震惊但不意外。多年来，何塞·克劳迪奥·里贝罗·达席尔瓦和玛丽亚·多·埃斯皮里图·桑托·达席尔瓦因为在他们居住的巴西亚马逊雨林中打击非法伐木和森林砍伐的工作而遭受死亡威胁和袭击。“我们知道存在很高的风险，可能会发生这种情况，”桑托斯说。“但我们始终相信这永远不会发生，我们抵抗的力量、我们斗争的可见性——我们为防止杀戮所做的一切——都会奏效。”
在2002年至2017年间，桑托斯的亲属是为保护土地、水、森林和其他自然资源而被谋杀的50多个国家的1500多人中的一部分。这15年间，每年的死亡人数翻了一番，并且这些杀戮往往发生在腐败程度高、法治薄弱的国家，根据周一发表在《自然·可持续性》上的研究结果显示。正如作者所报告的那样，在此期间，环保捍卫者的谋杀案超过了英国和澳大利亚部署到海外战区的士兵的死亡人数总和。
“这些案例包括那些成功获得国际支持的获奖人士，以及那些在地方层面运作的人，”英国苏塞克斯大学环境正义研究员，这项新研究的合著者玛丽·门顿说。“通常是个人被杀，但也发生过大屠杀事件。”
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该研究依赖于全球见证编制的环保捍卫者谋杀数据库，该非营利组织致力于揭露腐败和环境滥用。全球见证通过三个不同的来源验证其数据库中的每个条目，包括媒体报道、当地非政府组织报告以及对受影响地区居民的访谈。
研究人员对2014年至2017年期间发生的683起死亡事件进行了地理空间分析（在2018年，另有164名环保捍卫者丧生，根据全球见证上周发布的一份报告）。他们将全球见证的数据与有关农业收成、森林覆盖、采矿和水坝的数据叠加，以查看这些活动的流行程度是否与人均谋杀案增加相关。
他们发现，中美洲和南美洲是环保捍卫者最危险的地区。反对采矿和大型农业项目的人的死亡人数最多，而农业部门规模较大且水电大坝数量较多的国家往往人均谋杀案数量较多。土著群体遭受的损失最为严重，而非土著律师、记者、活动家、公园管理员和其他人也遭到杀害。
研究人员将谋杀率与各国的法治情况进行了比较，法治情况由非政府组织世界正义项目计算得出，该项目考虑了腐败、执法、正义、基本权利、安全和秩序。他们还分别将谋杀率与非政府组织透明国际报告的腐败程度进行了比较。
毫不奇怪，他们发现腐败程度高、法治薄弱与环保捍卫者被谋杀之间存在显著的相关性。“这是一个直观的发现，但有时我们认为我们知道事情，但我们没有证据来支持它，”门顿说。“现在我们有证据基础来说，‘我们不仅在一个国家看到这种相关性，而且在全球范围内都看到了。’”
全球见证表示，只有大约10%的环保捍卫者谋杀案的凶手最终被绳之以法。门顿说，犯罪分子可能会受益于警察、政府或司法人员参与犯罪或确保它永远不会被调查或起诉。或者，一个国家可能缺乏调查或起诉它所需的资源。无论哪种方式，门顿补充说，这种情况都造成了一种有罪不罚的氛围，在这种氛围中，“凶手基本上知道他们不会被抓住。”
桑托斯的亲属就是这种情况，他们的谋杀案从未得到彻底的解决。桑托斯认为，夺走她哥哥和嫂子生命的“死亡联盟”分为三个等级：受雇进行杀戮的人、组织杀戮的人以及资助杀戮的人。她说，那些据称属于后两个等级的人——商人、政客和大地主——不可避免地会逃脱他们的罪行，因为他们通过与当局的联系（或者因为他们就是当局）而享有高级别的保护。“当正义没有得到充分伸张时，它会改变你的生活，”桑托斯说。“我们唯一能做的就是不要惊慌，这样我们才不会停止我们的战斗。”
根据不列颠哥伦比亚大学的地理学家菲利普·勒比隆的说法，他没有参与这项新的研究，这项研究是“对该领域文献的受欢迎的贡献，并有助于进一步引起人们对针对环保捍卫者的暴力行为以及资源型公司的责任的关注。”
门顿同意应该向公司施压，要求其维护人权并清理其供应链。“如果我们能够证明公司与杀戮有关，那么他们需要为他们在其中扮演的角色承担责任，”她说。“而且不仅仅是小的子公司，还有上游的大公司。”
然而，勒比隆强调，作者使用的数据集并非详尽无遗，可能包含“盲点”——尤其是在非洲国家，全球见证表示，那里的谋杀案可能被低估了。门顿同意数据不包括每一次相关的谋杀案。在农村社区发生的案件可能会被忽视，而在专制国家发生的一些案件可能永远不会被公开报道。“我们真的才刚刚开始了解正在发生的事件的深度，”她说。
门顿和她的一位同事现在正在开展一个项目，该项目侧重于目前受到威胁的人以及在因环境问题而发生的谋杀案后被遗弃的人。他们的目标是更好地了解暴力行为的驱动因素，以及哪些因素会影响社区在面对恐吓、威胁以及（如果适用）谋杀时是否继续战斗。最终，他们希望阐明如何在杀戮发生之前加以预防。门顿还计划启动一个在线平台，供环保捍卫者安全地——如有必要，匿名地——分享他们的故事并扩大他们的声音。
“我们想对世界说，‘你们需要关注这件事’，”桑托斯说。“人们因捍卫人权和捍卫公共利益、环境而被暗杀是不可接受的。”