对 20 世纪 80 年代首次发现的部分恐龙头骨的重新研究使一些科学家确信，最初被编目为 霸王龙 的化石实际上代表了有史以来已知的“恐龙之王”最近的亲属。但其他古生物学家对此表示异议。
博物馆科学家及其同事认为，该标本由新墨西哥州自然历史和科学博物馆所有，在物理、地理和年代上都与著名的恐龙不同。相反，它属于 一种新的暴龙物种，研究人员在 1 月 11 日发表在《科学报告》上的一篇论文中将其命名为麦氏暴龙。“如果一只霸王龙看到这只恐龙，我们刚刚命名的这只，它就会知道它不是在和霸王龙打交道，”该研究的合著者、博物馆古生物学家斯宾塞·卢卡斯说。
卢卡斯说，这两个物种之间一个特别明显的区别在于头骨的下颌。“当你观察这个下颌时，它看起来不像 霸王龙的下颌，”他说。“霸王龙的下颌要大得多；它更短更深；它更粗壮。这个下颌有点更长、更浅、更薄。”
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卢卡斯和他的同事指出，这种区别表明，这个个体吃的食物与真正的霸王龙不同。“这种动物的进食方式可能与《侏罗纪公园》中那只体型庞大、能压碎汽车的恐龙不同，”该研究的合著者、古生物学家兼新墨西哥州自然历史和科学博物馆执行馆长安东尼·菲奥里洛说。
卢卡斯、菲奥里洛及其合著者还指出，动物眼窝后方的一块骨头似乎比霸王龙头骨显示出更多的脊。卢卡斯说，这一特征将有助于暴龙在视觉上区分自己物种和其他物种的个体。
其他因素也支持了头骨可能属于一个新物种的假设。这种动物似乎比从其他化石中已知的霸王龙更大。此外，它是在新墨西哥州发现的，而大多数霸王龙标本都来自蒙大拿州、怀俄明州和南达科他州。发现它的岩石表明，这种动物的生存年代比霸王龙早得多。“我们有一个解剖学上独特的化石，它比霸王龙早数百万年，”卢卡斯说。
如果鉴定成立，麦氏暴龙可能有助于科学家了解暴龙是如何变得如此巨大的。目前，古生物学家对于这群恐龙是在亚洲（暴龙追溯其根源的地方，也是霸王龙、巴塔暴龙和巨型诸城暴龙等已知最近亲属的栖息地）还是在美洲变得巨大的问题上存在分歧。
然而，没有参与这项新研究的科学家并不认为这些区别具有足够的实质性，足以证明宣布该标本为新物种是合理的。阿尔伯塔省卡尔加里大学古生物学博士候选人贾里德·沃里斯说，霸王龙化石以其多样性而闻名。
耶鲁大学古生物学家卡特·施罗德不相信研究人员提出的年代测定证据。她还指出，如此巨大的动物很可能从更北方的州游荡到新墨西哥州。“像霸王龙这样大小的动物可能分布范围非常广，”施罗德说。“没有理由认为霸王龙不可能出现在新墨西哥州，仅仅是基于它的体型大小。”
卢卡斯说，为了解决这场辩论，科学家可能需要找到更多的化石——来自同一个个体和在同一地点发现的其他暴龙的骨骼——这是有可能做到的。“那里有很多我们还没有看过的岩石，所以很有可能不仅能找到更多像这只动物一样的动物，还能找到其他动物，”他说。
尽管如此，研究人员表示，他们相信麦氏暴龙当之无愧。“首先，我们必须互相说服，我们发现了新事物。然后这篇论文必须送去同行评审，”菲奥里洛说。“如果你愿意的话，这已经通过了法院系统，陪审团已经批准这是一个新物种。所以我们非常有信心。”
即使它是一个新物种，要确认这种暴龙是霸王龙最近的亲属也可能很棘手。对于像这些一样古老的物种——年代太久远，遗传物质无法存活——研究人员必须求助于所谓的系统发育分析，这涉及到选择一系列特征，然后确定哪些物种显示出这些特征，哪些没有。然后，计算机程序构建一个家谱树，其中这些特征的出现和消失次数尽可能少。但专家表示，这个过程在很大程度上既是艺术又是科学。
施罗德说，即使未来的挖掘工作不支持麦氏暴龙的鉴定，对该标本及其不寻常特征的新描述仍将为我们深入了解暴龙提供有价值的见解。“在一个物种内部，尤其是像霸王龙这样极其极端的物种内部，会发生许多非常有趣的生态现象，”施罗德说。“我认为，拥有更多同物种的标本与命名一个新物种一样令人兴奋。”