根据美国疾病控制中心的数据，大约每 68 名儿童中就有一人被诊断出患有某种形式的自闭症，从极轻微到严重不等。平均而言，确诊通常在四岁之后，但所有证据都表明，早期干预是最大限度提高治疗效果的最佳方法。各种用于寻找婴儿自闭症迹象的测试尚未得出结论，但一项新的练习可能会改善早期诊断，并有助于减轻父母因未能尽早干预而产生的担忧。
用于测量症状的两种最广泛使用的测试，即婴儿自闭症观察量表 (AOSI) 和自闭症诊断观察量表 (ADOS)，分别在 12 个月或 16 个月大之前无法使用。AOSI 衡量症状的先兆，例如婴儿对名字的反应、眼神交流、社会互动和模仿。ADOS 衡量自闭症症状的特征和严重程度，例如社交情感和重复性及限制性行为。
现在，伦敦大学伯贝克学院 Babylab 的一组科学家认为，他们已经找到了一种可以更准确、更早地预测症状发展的指标：增强的视觉注意力。专家们早就认识到，某些自闭症患者具有卓越的视觉技能，例如增强的视觉记忆或艺术天赋。也许最著名的例子是天宝·葛兰汀，一位患有高功能自闭症的女性，她写道：“当一个口头思考者无法理解我试图表达的东西时，我曾经感到非常沮丧，因为他或她看不到对我来说非常清晰的画面。”
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Babylab 研究人员进行了一项纵向研究，他们在婴儿 9 个月、15 个月和 2 岁时测试了婴儿的视觉注意力和自闭症症状。他们跟踪了一组 82 名高风险婴儿和 27 名低风险婴儿。高风险婴儿有一个被诊断患有自闭症的哥哥姐姐；低风险婴儿没有精神或疾病状况，也没有一级亲属被诊断患有自闭症。研究人员在 9 个月和 15 个月时使用 AOSI 测量了婴儿的自闭症症状指标，并在 2 岁时使用 ADOS 测量了症状和行为特征。
在每次会面中，研究人员都会给婴儿播放一段简短的动画，将孩子的目光集中在屏幕中心。然后会出现一张图像，其中包含一个“与众不同”的目标。例如，在七个“X”的圆圈中，可能会出现一个“O”或加号。研究人员跟踪了婴儿的目光，测量了他们看向异常目标所花费的时间。
然后，科学家们将婴儿看向目标的试验比例与他们在症状量表上的得分进行了比较。数据显示，9 个月时的视觉搜索表现与 AOSI 分数呈显着正相关。换句话说，在 9 个月时快速识别出异常视觉元素的儿童更有可能在 15 个月和 24 个月大的 AOSI 测试中表现出早期自闭症症状。然而，研究人员发现，视觉搜索表现与 2 岁时的 ADOS 分数没有直接相关性。实质上，虽然 9 个月时增强的视觉感知可以预测以后是否存在自闭症症状，但它不能预测未来症状的严重程度
这项研究于 6 月 11 日发表在《当代生物学》杂志上，是英国婴儿兄弟姐妹自闭症研究 (BASIS) 项目的更广泛努力的一部分，该联盟致力于应对识别婴儿自闭症根源的挑战，以便尽早进行干预。（在美国，自闭症卓越中心 (ACE) 计划正在开展类似的工作）。
然而，人们对症状如何发展仍然知之甚少。例如，被诊断患有自闭症的儿童早在 2.5 岁时就可能在视觉任务中表现出增强的性能。Babylab 的新发现证实了异常的注意力和感知力以及非典型功能的证据，这些大脑区域在婴儿被诊断出患有自闭症之前调节这些过程。未来的研究有必要确定卓越的注意力和感知力是其他自闭症症状的先兆，还是仅仅是另一种症状本身。
这些发现还支持科学界对自闭症症状发展的看法的转变。大多数研究都集中在 AOSI 和 ADOS 测量的自闭症行为特征上，例如语言和社交障碍。这种有限的关注支持了自闭症的“社会脑”理论，该理论指出，自闭症患者观察到的社交和认知缺陷是由于与看护者的不良互动造成的，原因是统称为“社会脑”网络的特定大脑区域之间的连接不良。
然而，新的结果表明，参与非社会过程的大脑区域更为重要。耶鲁大学发育神经科学家卡塔日娜·查瓦尔斯卡说，这些结果增加了早期自闭症迹象的证据，“特别是考虑到社交和非社交发育领域在婴儿时期可能不像在年龄较大的儿童时期那样强烈区分开来”，她没有参与这项研究。测量眼球追踪的研究人员表示，非社会指标可能是筛查测试的有用补充。
此外，尽管当前的筛查测试寻找婴儿的受损大脑功能，但这项研究证明了增强的功能指标。功能障碍可能表明其他神经系统疾病，例如注意力缺陷多动障碍或学习障碍。然而，增强的大脑功能“可能特定于自闭症，并将提供更具体的筛查目标”，伦敦国王学院的发育心理学家兼该研究的贡献作者瑞秋·贝德福德说。
但仍存在一些注意事项。包括 Babylab 研究在内的自闭症发育先兆研究仅测量了单个指标及其与症状的联系。未来的研究需要确定风险指标组合在预测症状和症状严重程度方面的准确性。谢菲尔德大学心理学家伊丽莎白·米尔恩说，这种研究可以让医生预测孩子未来的特征，例如，如果“某些类型的症状更容易被特定指标预测”，她没有参与 Babylab 研究。
更全面的先兆和症状概况可以带来更有效的预测和干预模型——这些模型将使医生能够更准确、更早地识别出哪些婴儿可能会发展为自闭症，以及他们未来症状的特征和严重程度。最终，更好的测试将使父母感到安慰，他们尽早进行了干预，因此，他们的孩子将获得必要的治疗和护理，以促进尽可能高的生活质量。