俄亥俄州在美国的阿片类药物祸害中占有独特地位。2014年，该州的过量死亡人数超过了任何其他州。此后，死亡人数有增无减，2016年为4050人，根据卫生官员的说法，比上一年增加了32.8%。在处方止痛药以及海洛因和芬太尼的推动下，这场流行病已经淹没了城市的太平间，迫使成千上万的儿童进入寄养家庭，并将包括代顿在内的蒙哥马利县变成了美国的过量死亡之都。
去年，俄亥俄州投入了近10亿美元用于通过预防、治疗和执法来抗击这场危机。但是，该州一直在超越自己惨淡的统计数据。当地政府感到非常恼火，开始从另一个角度——技术来应对这场灾难。今年5月，该州批准了州长约翰·卡西奇的请求，投资2000万美元以加速采用高科技科学措施来解决这一问题。大学、医院和医疗设备制造商现在正在竞标拨款，提出的建议包括可植入的治疗网和输送电神经冲击的系统。
阿克伦大学高分子科学系的副主任马修·贝克尔说，个人的愤怒促使他申请拨款。今年早些时候，当他的妻子接受小型腹腔镜手术时，她被开了大约60剂阿片类止痛药羟考酮用于术后止痛，费用为6美元。她被开的药丸数量如此之多，而且成本如此之低，这让贝克尔感到沮丧。在他们扔掉未使用的药物后，贝克尔开始思考非阿片类药物的止痛替代品。因此，在5月份，他的研究团队（已经开发出用于疝气修复等手术中的可降解聚合物）开始研究是否可以使用这种材料作为现有止痛药物的可植入且更有效的平台。据贝克尔所知，这项技术以前从未以这种方式使用过。
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该团队面临的挑战是在聚合物薄膜中加载和稳定足够剂量的非阿片类止痛药，并使用可植入网控制药物的输送。在成功的体外测试后，贝克尔的团队正在寻求该州的拨款，以便在动物身上测试该技术。他希望在12月之前获得小型啮齿动物模型的概念验证，并在明年夏天之前向美国食品药品监督管理局提交一份功能性申请。
与此同时，SPR Therapeutics（一家生产用于缓解疼痛的电外周神经刺激系统的公司）已经获得了其产品的FDA许可。SPR Therapeutics的首席执行官兼创始人玛丽亚·贝内特说，该设备的一根导线会刺穿皮肤，靠近向大脑发送疼痛反馈的神经。她说，这根导线连接到一个可穿戴的发生器，该发生器会刺激神经，从而平静其过度活跃的状态。
贝内特说，该设备的临床研究显示了其他好处。“一旦停止刺激……我们就会看到持续或持续的止痛效果，”她说。“这并非百分之百。我会说，我们看到的患者中约有75%具有持续效果。”SPR正准备将该产品商业化，并已提交了俄亥俄州拨款的提案，以资助其更多工作。该拨款将帮助招募患有下背痛的患者参与这些研究。
斯坦福大学医学中心系统神经科学和疼痛实验室的助理教授艾纳尔·奥特斯塔德表示，近年来，治疗慢性疼痛（尤其是神经疼痛）的高科技方法蓬勃发展。“就慢性疼痛人群而言，我们肯定在不使用阿片类药物的情况下更好地管理他们，”奥特斯塔德说。“而且，我们的实践肯定发生了变化。在斯坦福大学，我想说，我们现在开的阿片类药物比几年前要少得多。”
但是，奥特斯塔德（他没有参与SPR项目或贝克尔的研究）警告说，阿片类药物危机主要是一个行为和心理健康问题。他指出，无论技术多么先进，慢性疼痛技术都难以消除已经对该药物上瘾的人中的阿片类药物使用，这主要是由于过度处方造成的。贝克尔和贝内特都欣然同意。
过度处方已被广泛认为是俄亥俄州阿片类药物流行的罪魁祸首。在今年5月份该州起诉五家制药公司，指控他们对其产品的成瘾性进行虚假宣传后，据透露，在2011年至2015年期间，俄亥俄州的医生开出了38亿片阿片类药物，而该州的人口约为1160万。在受灾最严重的地区之一罗斯县，仅在2015年，医生就开出了超过160万片阿片类药物，即每位居民20.7片。根据美国疾病控制与预防中心的数据，从1999年到2014年，全国的处方阿片类药物销售额几乎翻了两番。
对于那些已经被成瘾所控制的人来说，科学可能会以药物辅助治疗（MAT）的形式带来希望。例如，医生普遍称赞半合成阿片类药物丁丙诺啡可以帮助成瘾者应对阿片类药物戒断。最佳剂量可作为大脑中阿片受体的部分激动剂，这意味着它可以帮助控制渴望和戒断症状，而不会产生导致成瘾的欣快感。但是，为了使其有效发挥作用，使用它的患者需要遵守严格的处方时间表。为了帮助患者坚持使用该药物，FDA去年批准了Probuphine，这是一种长效植入物，它由附着在聚合物上的丁丙诺啡组成，并在六个月内输送低剂量。
然而，一些医生警告不要将丁丙诺啡标记为神奇药丸。这在很大程度上取决于患者如何使用它，斯坦福大学的物质障碍专家和教授加布里埃尔·肖恩瓦尔德说，他没有参与俄亥俄州的研究。肖恩瓦尔德说，丁丙诺啡经常在街上出售，并且在某些剂量下可以产生强大的快感。至于Probuphine植入物，肖恩瓦尔德担心成瘾者会过于依赖它而忽视检查、咨询和心理治疗。“对我来说，最大的问题是精神进化，”他说。“它涉及生物、心理、社会，而不仅仅是治疗其中的一个方面。这是一种相同的药物，但它只是在你身体的某个地方坐着，而你已经退出了。”