新冠疫情何时结束？在英国，7月19日是迈向结束疫情的一步，被小报称为“自由日”，限制社交接触的措施被取消。这意味着对聚会人数没有限制，没有全国性的口罩限制，也没有社交距离要求。但在仔细研究公共卫生统计数据后，“自由日”这个称号似乎更像是一种愿望，而不是在仔细权衡风险和收益后做出的决定。
在宣布结束新冠限制之前不久，英国面临着自1月份实施严格全国封锁以来每周新冠病毒感染人数最多的情况。在最近的激增中，企业被迫关闭，英国首相、卫生大臣和首席财政大臣纷纷自我隔离。在各种事件的背景下，任何庆祝的理由都黯然失色，这些事件传达了一种感觉，即英国（现已经历三次全国封锁，约有132,000人死于新冠肺炎）正朝着另一场疫情灾难冲去。
通过取消关于口罩使用、社交距离和聚会人数的规定，英国首相鲍里斯·约翰逊将英国标记为第一个尝试通过仅依靠疫苗接种来保护自己免受新冠病毒感染的国家。英国的其他地区——北爱尔兰、苏格兰和威尔士——已经放松了一些限制，但没有那么多。
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一些顶尖科学家在《柳叶刀》杂志的一封信中将重新开放称为“危险且不道德的实验”，这可能会导致不必要的死亡，在数十万人中传播所谓的长期新冠，并鼓励另一种具有高度传染性的变种出现。
目前还不清楚接下来会发生什么。在英格兰每日病例急剧上升，7月15日达到56,282例之后，到7月27日感染人数下降到20,007例。但它们并没有完全下降，而是稳定在那里，并在8月初攀升至28,000例以上。流行病学家正在努力研究公共卫生数据，以确定最近的激增是否是退出浪潮的开始——即由于放松限制和活动激增而导致的病例增加——或者是否可能是由“超级传播者”事件（如足球比赛）引起的。
最好的情况是，英国现在正在经历的事情可能会为世界其他地区提供一些策略，指明摆脱疫情的道路。它也可能成为一个警告，提醒人们不要过快重新开放。世界各地的卫生部长都在关注英国，因为它正在成为一个国家的实验品，揭示其在试图摆脱疫情的过程中所面临的陷阱和一些成功之处。“风险很高，每个人都在关注，因为这对我们所有人来说都是新的领域，”苏格兰爱丁堡大学传染病流行病学教授马克·伍尔豪斯说。
自由日
英国政府是否会坚持到底仍然是一个不确定的命题。它以前在几个关键决策上做出了U形转弯。面对由本土的阿尔法变种引发的病例激增，政府在去年12月19日臭名昭著地“取消了圣诞节”，禁止伦敦和英格兰东南部不同家庭的人聚会。三天前，它曾承诺不会这样做。自由日比原定日期6月21日推迟了一个月，标志着英格兰走向正常化路线图的第四步也是最后一步。这一过程始于3月份学校重新开放。非必需品企业被允许在4月12日这样做。从5月17日开始，最多六人或两个家庭可以再次在室内聚会。
但政府拒绝了顶尖科学家要求进一步
推迟全面重新开放的呼吁，因为高度传染性的德尔塔变种的影响已经显现。随着夜总会在7月19日重新开放，所有限制被解除，英格兰的几个地区报告了迄今为止最高的感染率。约翰逊一天前收到了来自国民保健署应用程序的消息，要求他自我隔离，因为他曾与英国卫生大臣赛义德·贾维德接触过，贾维德的检测结果呈阳性。约翰逊并不孤单：在7月8日至15日期间，该应用程序提醒了60多万人进行自我隔离。很多人收到了这条消息，导致酒吧和超市连锁店因劳动力短缺而被迫关闭。
英国的决定引起了另一个正在与新冠病毒作艰苦而充满政治色彩的斗争的国家的关注。“这很可怕。鉴于病毒的高度传播，我认为这不是一个好策略，”巴西圣若泽杜里奥普雷图医学院（FAMERP）的病毒学家毛里西奥·诺盖拉说。“但这不仅仅是科学在起作用；还有政治和经济。”
新一轮激增的一个因素是足球狂热——这或许预示着当人群涌向大型公共活动时，其他国家可以预料到什么。在英格兰队进入几十年来的第一个重大赛事决赛的鼓舞下，球迷们在一个月的时间里涌入家庭、酒吧和体育场观看他们的国家队参加欧洲足球锦标赛，也被称为欧洲杯，然后在7月11日的决赛中失利。英格兰东北部的一位卫生官员表示，足球“加速”了病毒传播。苏格兰也出现了感染人数随着其较早退出比赛而上升和下降的情况。“问题是：欧洲杯是我们现在看到的一切的唯一驱动因素，还仅仅是一波浪潮中的一波浪潮？”伍尔豪斯问道。
随着公众行为的调整，限制的取消将产生逐渐的影响。夜总会的重新开放比欧洲杯期间酒吧的场景要沉闷得多。“现在大量的混合将为超级传播提供更多机会，尽管一些流动性数据显示人们正在保持谨慎，”哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的流行病学家威廉·汉纳吉说。“因此，这可能是一个夏天漫长的燃烧，而不是大规模的激增。”
疫苗赌注
目前，英国政府并未因感染人数激增而气馁。约翰逊强调，该国策略的重点是让疫苗打破新冠肺炎与住院和死亡之间的联系。目前，英格兰的大部分地区都受到了疫苗的保护。超过74%的成年人口已经接种了两剂疫苗，89%的成年人至少接种了一剂疫苗。
但政府仅仅依靠疫苗的做法是一次前所未有的压力测试。以色列和美国的一些州在德尔塔变种的危险显现出来后，重新实施了口罩强制令。“这是最根本的：在英国部署的疫苗对这种变种的保护程度如何？”诺盖拉说。“我倾向于认为不会有很多人死亡——疫苗会发挥它们的作用。但这是一个在现实生活中进行的棘手实验。”
英国的疫苗接种活动主要依靠阿斯利康和辉瑞的疫苗。根据英格兰公共卫生部的说法，这两种疫苗都超出了预期——即使是针对德尔塔变种，它们在接种两剂后对住院的有效率分别为92%和96%。
但德尔塔变种在英国和国外的肆虐蔓延已经削弱了人们对疫苗作为控制新冠病毒的唯一措施的信心。“疫苗非常棒，但鉴于我们看到德尔塔变种的情况，把所有的鸡蛋都放在疫苗篮子里有点可笑，”南加州大学的临床微生物学家苏珊·巴特勒-吴说。
根据美国疾病控制与预防中心的一份内部报告，德尔塔变种的传染性与水痘一样强，它推动了美国各地病例的激增，引发了中国自武汉最初的爆发以来最严重的疫情，并迫使澳大利亚重新实施封锁。巴特勒-吴说，作为第一个德尔塔变种高流行率且取消所有限制的国家，英格兰不明智地成为世界研究单独接种疫苗的效果如何的“实验臂”。
到目前为止，重新开放的结果并未达到一些公共卫生专家预测的灾难程度。8月12日，英格兰记录了70例新冠肺炎死亡病例，高于7月12日的每日4例死亡病例。这与英格兰平均每天死于流感和肺炎的人数大致相同，并且远低于为英国政府提供建议的紧急情况科学咨询小组（SAGE）建模的每日最多200例死亡病例的最坏情况。
但随着冬季临近，人们将退回到室内，那里的传播率更高。伦敦玛丽女王大学的流行病学家迪普蒂·古尔达萨尼说，新冠肺炎造成的损害不仅仅体现在死亡人数上。英格兰每天有大约750人因新冠肺炎住院，而患有长期新冠的人数持续增加。
群体免疫
古尔达萨尼（Gurdasani）和 100 多位其他顶尖科学家在最近发表于《柳叶刀》的信中指出，在疫苗覆盖率提高之前，口罩强制令和其他限制措施应继续实施。 但可以安全放松限制措施的时间点越来越难以捉摸。 据英国国家统计局的数据，英格兰超过 90% 的人口体内拥有来自疫苗或自然感染的新冠病毒抗体，但感染人数仍在激增。
伍尔豪斯（Woolhouse）表示，英国持续爆发的疫情表明，世界要摆脱疫情还有很长的路要走。“这个问题不会仅仅通过疫苗接种计划就能解决，”他补充道。“在病毒传播期间，我们仍然需要数月甚至数年的时间来应对，我们应该为此做好准备。”
病例的激增也凸显了实现群体免疫的难度日益增加，以及为什么富裕国家未来疫情的重点将日益集中在未接种疫苗的人群身上。“如果我们担心现在或未来出现一波疫情高峰，那么我们需要尽可能多地接触这些未接种疫苗的人群，”伍尔豪斯说。对于疫苗短缺的中低收入国家来说，这是一个令人清醒的提醒，说明他们要赶上还有多长的路要走。“如果我是其他一些国家的公共卫生部长，我会担心这是否意味着我们需要很长时间才能达到能够阻止这种病毒传播的疫苗覆盖率，”他说。