乌克兰切尔诺贝利隔离区——1986 年 4 月 26 日清晨，切尔诺贝利核电站的一个反应堆发生爆炸，向乌克兰、白俄罗斯和俄罗斯的苏联加盟共和国以及欧洲部分地区喷射出放射性物质。8 个月来，工人们匆忙地建造了一个由钢铁和混凝土组成的坟墓，以容纳放射性残骸。然而，这个石棺的设计寿命只有 30 年——到 2016 年。虽然加固了脆弱的墙壁并修补了漏洞，但一些放射性粉尘和辐射仍然可能从老化的结构中泄漏出来。为了降低这种风险，工程师和建筑工人正在完成一个庞大的不锈钢建筑——有史以来建造的最大的可移动结构——它将滑过旧石棺并将其包裹起来一个世纪。
该结构本身已基本完工，但随着事故 30 周年纪念日临近，在圆顶可以缓慢滑动到位并锁定之前，仍有大约一年的通风系统、电气系统和测试工作要完成。
人们担心石棺坍塌，同时也有计划将该地块周围的土地变成国家公园。事故发生后，苏联立即封锁了切尔诺贝利隔离区，这是一个以反应堆综合体为中心半径 30 公里的区域。人们进入受到严格限制。此后，该地点建造了核废料储存设施，如今每天约有 6,000 名工人来到这里。然而，除偶尔的偷猎者、生物学家或像我这样的记者外，该区域的其余部分几乎没有人迹。
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乌克兰总统彼得罗·波罗申科在几个月前才宣布了关于拟议公园的有争议的计划。具有讽刺意味的是，研究人员担心，“生物圈保护区”会使反弹的动物种群变得不那么安全，原因既在于核灾难现场的监管比国家公园更严格，而且该计划将允许更多的工业开发——这似乎与公园相矛盾。
当我由一名官方人员陪同前往切尔诺贝利遗址查看地形时，路边手绘的红色和黄色辐射标志歪歪斜斜。闪亮的新安全围堵拱形结构和生锈的石棺在远处升起。在它们后面，切尔诺贝利废弃电网的铁塔和电线延伸到地平线。
新安全围堵拱形结构是在陆地上建造的最大的可移动物体。它大约高 108 米（高于自由女神像），长 162 米，底座跨度 257 米——超过两个足球场。
图片来源：约翰·温德尔
如果基辅陷入困境的乌克兰政府如愿以偿，这些电缆有朝一日可能会再次通电，尽管永远不会由核裂变产生。“我们有可能安装太阳能电站，因为我们有所有这些电力线路，”乌克兰生态与自然资源部代理部长汉娜·弗龙斯卡在基辅她简陋的办公室接受采访时说。“当然，”她说，“我们可以将该区域用于储存核废料”——可能来自其他国家，“因为人们永远不会被允许在那里居住。”
弗龙斯卡是一位受过美国教育的律师，她说她甚至不想从事这份工作，这是在她前任被指控贪污 2150 万美元并被解雇后交给她的。她说，政府希望“将该地区的工业用途与某种自然保护活动结合起来”。如果签署总统令，将把该地区的地位从受辐射污染的“隔离区”变为受特殊保护的自然保护区。
这种奇怪的安排可能会允许扩大已在新拱门附近内陆地区完成的核废料封堵和储存设施。野生动物保护区将填补该区域的外环，包括森林、田野、沼泽和废弃的村庄。该法令原定在未来几个月内签署，但由于争议日益加剧以及政府动荡，目前尚不清楚是否以及何时会签署。
建立自然公园“确实是一个难题，我们正在就此进行激烈的讨论，”乌克兰国家科学院动物研究所的狼专家玛丽娜·什克维里亚说，她多年来一直在该地区研究狼。“就我个人而言，我不确定生物圈保护区是否会比目前的安排更好。”
工人在离开切尔诺贝利隔离区时，会通过传感器检查他们手和衣服上的辐射痕迹。
图片来源：约翰·温德尔
保护区是否是个好主意很难回答，因为关于 2,600 平方公里隔离区的大多数事实都存在争议。整个区域的辐射水平各不相同，较高辐射区域向西延伸，形成了一股沉降羽流，它遵循了灾难期间和之后不久的天气模式。来自世界各地的生物学家在是否有大量野生动物的反弹问题上存在分歧，有时会就从动物追踪方法到某些物种作为辐射危害预测指标的有用性等一切问题展开激烈的辩论。研究人员唯一同意的是，需要进行更多的分析，尤其是关于大型哺乳动物从周围环境和在区域内生长的食物中吸收的每日低剂量电离辐射的影响。乌克兰和白俄罗斯的政府官僚机构部分导致了研究中的空白。
与此同时，隔离区对乌克兰人和白俄罗斯人来说是一种被禁止的诱惑。众所周知，那里存在非法伐木活动，这是一项具有国际意义的活动，因为在禁区内采伐并在其他地方运输的木材在燃烧时会将同位素喷射到大气中，从而重新传播旧辐射。此外，尽管土壤中的辐射仍然很高，但在斯拉夫国家非常流行的非法捕鱼和采集野生浆果和蘑菇的活动也十分普遍。
偷猎也是一个大问题；当地人说，富有的猎人为在该限制区域内猎杀从驼鹿到狼的所有动物而支付高价，即便如此，贫困的村民也在猎杀动物以维持生计。贫困也迫使人们做一些事情，例如搜寻废金属。4 月早些时候，一名当地男子因从该区域一个废弃的农场运出一百多公斤放射性钢筋而被捕，这表明贫困造成的绝望程度。“不幸的是，我们无法控制所有此类情况，”弗龙斯卡说。“目前，我们没有足够的国家预算财政支持”来增加监视和巡逻。“但我们希望生物圈保护区能够建立起来，以便我们能够吸引额外的财政支持，包括国际捐助者，以便拥有一支优秀的巡护员团队，以保护该地区免受任何干扰。”
目前尚不清楚切尔诺贝利隔离区的新地位是否会提供这些，或者国家公园的法律限制是否会更弱，只会使该领土更容易遭受偷猎、非法伐木和腐败的影响，而这些会危害野生动物和当地居民的生命。现在，什克维里亚说，“我们只有希望”。