如果科學能夠搖一搖試管，就能規避胚胎幹細胞研究的倫理爭議，那會怎麼樣？一些提議原則上允許科學家在不損害胚胎（對某些人來說同樣珍貴）的情況下獲得珍貴的胚胎幹細胞。對於渴望生物技術的人來說，這種安排聽起來簡直好得令人難以置信——而且事實也確實如此。
斯坦福大學的威廉·B·赫爾伯特是美國總統生物倫理委員會的成員，他堅信胚胎具有“內在的道德尊嚴”，他通過提出一種結合基因工程和克隆的方法——稱為改變的核轉移——引起了人們的關注。在一個方案中，將提取成熟細胞的細胞核並進行改造，以關閉一個或多個在胚胎發育過程中至關重要的基因。然後將細胞核注射到製備好的卵細胞中，然後像克隆一樣用電擊激活它。如果一切順利，赫爾伯特說，這個“永遠不會上升到可以恰當地稱為生物的水平”的生物實體，最多會變成一團未組織的胚胎細胞，適用於科學研究和可能的臨床治療。
並非所有生物倫理學家都像赫爾伯特那樣熱衷於這個計劃。那個細胞團塊會非常像畸胎瘤——一種混合了不同細胞類型的怪異腫瘤，從頭髮到肌肉到牙齒。儘管它可能無法歸類為胚胎，但在許多人眼中，它肯定會觸發委員會主席萊昂·卡斯所說的“噁心因素”，從而發自內心地識別出不道德的做法。批評者還質疑，故意創造一個注定要失敗的“可憎之物”是否比摧毀已經沒有未來的胚胎在道德上更優越。而且，撇開噁心感不談，即使以這種方式成功製造出一條幹細胞系，也可能需要數百個人類卵子，這本身就帶來了倫理和技術問題。
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哥倫比亞大學的兩位研究人員提出了一個可能更務實的想法：從體外產生的許多自發死亡的胚胎中取出活的ES細胞。唐納德·W·蘭德里和霍華德·A·祖克已經開始進行測試，以評估細胞分裂最終停止等標誌物，科學家們將其等同於胚胎的“腦死亡”。
生產相當於祭祀怪物的東西不太可能讓那些認為任何擺弄生命原始物質都是錯誤的人感到滿意。
具有諷刺意味的是，蘭德里/祖克計劃將從已死亡的胚胎中拯救名義上健康的細胞，而健康但未使用的IVF胚胎將繼續被丟棄。它也放棄了有一天從患者自身身體克隆ES細胞用於治療的夢想。這種定制的幹細胞將免受免疫排斥；從已死亡胚胎中提取的幹細胞則不然。因此，可能需要培養和儲存數十萬條細胞系，才能為所有患者提供免疫相容的細胞。
其他可能的解決方案包括在不損害胚胎的情況下提取單個幹細胞的技術，以及使用未受精的人類卵子誘導其進入類似於胚胎形成的短暫過程的技術。另一種直接的策略是避免接觸胚胎。相反，將迫使成體幹細胞“去分化”，或恢復到更具胚胎多能性的狀態。然而，目前，這種概念更接近煉金術而不是生物化學。美國國家科學院在四月份發布的一份報告中總結說，這些方法目前似乎存在許多技術障礙。
《新英格蘭醫學雜誌》上專門針對赫爾伯特提案的一篇評論可能會進一步打擊所有這些想法。哈佛大學的道格拉斯·梅爾頓、喬治·戴利和查爾斯·詹寧斯認為，關閉一個基因並不代表“人類胚胎獲得道德地位的轉折點”。可能永遠不會有類似的發育或生化基準為該領域提供倫理上的確定性。大規模生產祭祀怪物不太可能讓那些認為任何擺弄生命原始物質都是錯誤的人感到滿意。