癌症是细胞失控的结果。细胞不受控制地增殖，产生恶性肿瘤，这些肿瘤可以在人体内传播，扩散疾病。一些患者的免疫系统能够识别这些肿瘤并开始攻击它们，研究表明，提高患者体内这种肿瘤浸润淋巴细胞的水平有助于战胜致命的癌症。现在，科学家们在体外将免疫细胞转化为抗癌战士——并将这些细胞重新引入体内后，促使两名受试者完全缓解。
淋巴细胞等免疫细胞（也称为T细胞，上图蓝色所示）通过细胞表面的特殊受体识别健康威胁。美国国家癌症研究所的史蒂文·罗森伯格和他的同事们首先从一位成功击退黑色素瘤的患者的免疫细胞中克隆了控制癌症识别受体的基因。研究人员通过逆转录病毒将这些遗传信息引入了17名黑色素瘤患者的普通T细胞中。
在化疗后，这些患者的免疫系统严重减弱，循环的淋巴细胞很少。科学家们将工程化的淋巴细胞重新输注到他们虚弱的系统中，发现这些细胞可以持续存在，在17名患者中的15名患者中，治疗一个月后，这些细胞占T细胞总数的9%到56%。
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在17名患者中，有两名患者从这种输注中获得了显著的益处。一名52岁患有黑色素瘤的男性，其工程化淋巴细胞摧毁了他腋窝的肿瘤，并将肝脏肿瘤缩小了89%，使其可以被切除。一名30岁男性的抗癌T细胞消散了他肺部的肿块。两人在治疗后18个月内保持无病状态，并且血液中仍然表现出高水平的工程化免疫细胞。罗森伯格指出，这项研究“代表了首次证明基因操作可以导致人类肿瘤消退”。 “我们可以从患者身上提取正常的淋巴细胞，并将它们转化为肿瘤反应细胞。”
这项工作——今天由《科学》在线发表——也显示出对黑色素瘤以外的其他癌症（包括乳腺癌和肺癌）的巨大希望。罗森伯格和他的团队现在将努力确定是什么维持了这些工程化细胞群的长期存在。他们还将探索在小鼠中与工程化淋巴细胞配对显示出益处的治疗方法是否能在人类中取得成功。“这涉及到许多复杂的分子生物学，”罗森伯格指出，“我们的大部分工作都集中在设计逆转录病毒、有效地将基因放入细胞并使其表达方面。”