在最终推出清洁电力计划之前，美国环保署一直提倡节能努力，认为这是实现该计划宏伟目标（将电力行业的温室气体排放量减少 30%）的一种廉价、简便且经济有利的方式。
美国环保署署长吉娜·麦卡锡四月份在芝加哥大学能源政策研究所主办的小组讨论会上表示：“当你审视节能时，它实际上是以极具成本效益的方式应对碳污染挑战的最佳方法。” 她说，节能努力是“如何在最低可能成本下实现[州碳减排目标]的极端案例”。
事实上，美国环保署预测，为实现州级目标而进行的效率提升最终将通过降低总体需求来降低消费者的每月电费。
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但现在，同一研究所发布的一篇论文似乎严重质疑了美国环保署的论点。该研究调查了密歇根州的一项大型房屋保暖改造计划，发现虽然升级改造减少了约 10% 到 20% 的能源消耗，但在 16 年的时间窗口内产生的总节能量不到初始房屋保暖改造成本的一半。
这些节省量也远低于最初预测的估计值。该研究还发现，尽管承诺提供免费的房屋保暖改造升级和长期的电费节省，但项目管理者在说服密歇根州房主参与该项目方面遇到了困难且成本高昂的经历。
报告总结道：“即使考虑到节能投资更广泛的社会效益，成本仍然大大超过收益。”
加州大学伯克利分校哈斯商学院教授、共同作者凯瑟琳·沃尔夫拉姆坦诚地说：“我们感到很惊讶。人们普遍认为，节能不仅仅是唾手可得的果实，而是已经掉在地上，等待被捡起的果实。是付钱请你吃的免费午餐。”
“这不是一项好的投资”
该研究追踪了 30,000 个密歇根州家庭，这些家庭被认为有资格获得联邦房屋保暖援助计划 (Weatherization Assistance Program) 的资格，该计划为家庭能源审计和升级（如新火炉和隔热材料安装）提供资金。该研究指出：“WAP 是美国最大的住宅节能计划，自 1976 年启动以来，已为超过 700 万低收入家庭提供了房屋保暖援助。”
追踪始于 2011 年，当时由于《美国再投资和复苏法案》，国家对房屋保暖计划的资助从 4.5 亿美元增加到近 50 亿美元。每个参与家庭都获得了约 5,000 美元的审计和升级，无需任何自付费用。尽管如此，人们对该计划的兴趣和最终跟进仍然很低。沃尔夫拉姆说：“我们亲自去他们家，向他们解释该计划，解释我们将协助他们完成申请流程。只有 12% 的人接受了我们的帮助提议……然后只有 6% 的人，即其中一半人，实际上获得了房屋保暖改造。”
美国节能经济委员会执行主任史蒂文·纳德尔对此并不感到惊讶。他说：“接触这些人很困难。他们身兼数职，他们不确定是否要信任政府……人们不参与有很多原因。”
纳德尔警告不要从芝加哥大学的研究中得出关于节能成本和潜力的广泛结论。他说：“他们研究了一个单独的项目，并且试图概括化。”他认为，像 WAP 这样的房屋保暖改造努力是“最不可能[节能项目]具有成本效益的”。
他说，外展工作、安装成本和工时都不利于房屋保暖改造。“收益仅略高于成本。你希望收支平衡，”他说。“你这样做更多是出于公平原因和社会服务原因，而不是为了节省开支。”
但在该研究考察的案例中，节省的费用远不及前期成本。
作者将他们三年来的电费和暖气费数据预测到 16 年的时间窗口。“我们看到平均避免了 2,400 美元的能源成本，而成本[平均]为 5,000 美元，”沃尔夫拉姆说。“这真令人失望。你花了 5,000 美元，却只收回 2,400 美元——这不是一项好的投资。”
美国环保署仍然“充满信心”
美国环保署坚持其预测，即各州将能够通过节能计划来实现其清洁电力计划目标的很大一部分。该机构发言人梅丽莎·哈里森在一份电子邮件声明中表示：“美国环保署对节能的益处充满信心。我们认识到，在量化收益方面存在不同的方法。美国环保署的信心是基于公用事业公司和州公共事业委员会使用的行业标准评估、测量和验证方法，并得到严格的协议和第三方审查的支持。”
事实上，许多其他研究对节能得出了截然不同的结论，包括先进能源经济研究所本周早些时候发布的一份报告。
AEEI 报告发现，节能和可再生能源在能源市场上已经是有竞争力的资源，使其成为清洁电力计划可行的合规机制。作者还指出，美国能源信息署一直低估了清洁能源产业的规模。
例如，EIA 预测美国太阳能发电能力将在 2014 年至 2026 年间翻一番，而目前的部署轨迹表明，太阳能有望在 2016 年翻一番。
AEEI 报告显示，通过公用事业项目和绩效合同实现的节能是一个蓬勃发展的行业，其成本远低于通过新建发电设施来满足能源需求。提供节能合同的能源服务公司将其市场从 2005 年的 25 亿美元增长到 2013 年的 60 亿美元。市场有望在 2020 年达到 150 亿美元。
先进能源经济协会政策高级副总裁马尔科姆·伍尔夫说：“这并不是一些疯狂的绿色团体的预测；这些是公用事业公司自己的数据。”先进能源经济协会运营 AEEI 作为其教育机构。
伍尔夫补充说，低估可再生能源和节能行业使得项目更难获得融资和投资者。“我希望投资者重新审视这个行业。许多人没有认识到能源世界发生了怎样的变化，”他说。“这是一部年复一年持续进步的故事。”
尽管如此，沃尔夫拉姆表示，密歇根州的房屋保暖改造计划未能取得进展或在密歇根州收回初始成本，这让她担心清洁电力计划是否过度依赖节能。“如果它被宣传为可以为人们省钱的东西，如果它减少的能源使用量没有其成本那么多，那么是的，那是个问题，”她说。
记者乌迈尔·伊尔凡对此文亦有贡献。
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