根据总部位于巴黎的国际能源署的说法，新近发现的大量天然气资源以及快速增长的经济体对燃料需求将大幅上升的预期，正在迎来“天然气黄金时代”。
国际能源署昨日发布的报告提高了对天然气消耗的预测，称未来二十年内，天然气在全球能源结构中的份额将超过煤炭，到 2035 年，天然气需求将增加 50% 以上。
国际能源署的预测与一些最乐观的天然气行业预测相符。它也支持了中国、印度和中东将更多地依赖天然气作为发电来源的假设。为满足 2035 年的需求，国际能源署发现，天然气产量将必须达到今天俄罗斯天然气产量的三倍左右。
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广泛分布且储量丰富的页岩气资源、具有竞争力的价格以及新兴需求，共同推动了国际能源署的结论。但全球能源问题首席顾问重申了能源和气候变化分析师之间的担忧，即廉价且充足的天然气将取代一些正在扩张的零碳电力项目，如核能和可再生能源。这对减少与气候变化相关的温室气体排放具有更广泛的影响。
天然气“本身远远不足以”使世界走上将全球平均气温升幅控制在不超过 2 摄氏度的碳排放路径。“天然气取代了煤炭，并在较小程度上取代了石油，从而减少了排放，但也取代了一些核电，从而增加了排放，”报告称。
在日本最近发生地震后，国际能源署降低了对核电扩张的假设，因为德国计划逐步淘汰核电，而且核电站的建设成本越来越高。
报告称：“更具竞争力的天然气价格、中国到 2015 年的政策变化、对核电更为受限的前景以及未来[天然气汽车]的增加，导致展望期内天然气需求显著增加。”
看涨前景
陆上天然气钻探已在美国兴起，并吸引了欧洲和亚洲寻求更多能源和更低碳排放的国家的想象力。美国天然气生产商和石油服务巨头（如哈里伯顿和斯伦贝谢）率先开发了可以开采美国中部和东部大片地区巨大页岩地层中嵌入的天然气的技术。
在过去的五年里，天然气生产商通过勘探横跨德克萨斯州、路易斯安那州和阿肯色州的页岩盆地、中西部上游地区和东北部的马塞勒斯页岩盆地，使美国储量增加了约 40%。曾经由中小型钻探公司主导的陆上天然气繁荣现在越来越多地由埃克森美孚公司和雪佛龙公司等多国能源生产商控制。
即便如此，页岩气繁荣也吸引了很多批评。环境和公共卫生团体认为，城市盆地中的水平钻探和水力压裂工业过程可能会污染地下水供应。此外，对空气排放和有毒废物处理的担忧，正在推动美国环保署和能源部在联邦层面进行调查。
这个有争议的生产过程通常被称为“水力压裂”，在此过程中，钻探人员将水、沙子和化学品的混合物爆炸至地下约 8000 英尺的地方。这样做会在页岩中产生裂缝，从而释放出井中的天然气。
国际能源署缓和了其对天然气可能保持低价并与煤炭和石油竞争的看涨前景。它列出了一些可能减缓天然气增长的不确定因素，包括可能抑制需求的较低经济增长、比预期更大的生产成本、能源效率的巨大进步以及其他能源和燃料的竞争力变化。
中国正在建设进口码头
由于能源部门竞争激烈，天然气的生产和需求依赖于具有竞争力的定价。国际能源署分析师表示，大量的页岩气、致密气和煤层气可以以每百万英热单位 3 至 7 美元的价格生产。在过去的几年里，钻探人员已经能够以该范围内较低的成本从美国最大的页岩气田中生产天然气。
基于高产量情景，“从 2010 年起，天然气使用量将增加 50% 以上，到 2035 年，将占世界能源需求的 25% 以上——这无疑是一个值得指定为天然气黄金时代的前景，”国际能源署表示。
中国是谜题中的重要组成部分。据国际能源署称，中国将成为最大的天然气生产国之一，并从国际市场上购买超过一半的供应量。天然气目前在中国发电量中占比不到 3%，但分析师预计这一比例将稳步上升。中国沿海地区正在建设进口码头，更高的价格和国际合作正在推动国内产量上升。
煤炭主导着中国的电力部门，但该国第十二个五年计划鼓励在电力部门更多地使用天然气，部分原因是帮助控制碳排放。
分析师在谈到中国时表示：“更高的天然气使用量将取决于持续的低天然气价格、环境法规和供应充足性，以及煤炭部门的发展。“天然气也可能在远离国内煤炭供应的地区的电力部门找到一席之地。”
国际能源署表示，到 2035 年，非常规天然气将占全球产量增长的 40% 以上，而增长将主要发生在北美、中国和澳大利亚。
澳大利亚是最大的煤炭出口国，一直在加紧生产和运输煤层气。印度尼西亚也开始生产更多的天然气。这些发展可能会满足亚洲的需求。
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