禽流感的威胁在三月份对阿什利·布莱克福德来说变得真实起来。在世界采取 drastic 措施减缓另一种呼吸道病毒传播三年后，她发现自己正在经历一个扭曲的版本——这次是针对她作为美国鱼类和野生动物管理局加州神鹫协调员所监管的近 600 只标志性鸟类。
加州神鹫（Gymnogyps californianus）是北美最大的野生鸟类，也是最濒危的鸟类之一。1982 年，仅剩下 22 只。自然资源保护主义者捕获并繁殖它们，煞费苦心地将这种鸟类从灭绝边缘拉了回来。今年年初，加州神鹫的数量为 561 只，其中一半以上生活在美国西部的几个州。但是今年春天，随着三月进入四月，越来越多的鸟类生病，这个物种的成功看起来岌岌可危。
布莱克福德在谈到损失时说：“当时的感觉就像，‘我们今天失去了五只鸟。我们又失去了两只，’而且感觉就像雪球一样越滚越大。” 其中许多是栖息在亚利桑那州朱砂悬崖的神鹫，那里也是 1996 年首次放生人工繁殖鸟类的地方。到春末，禽流感已导致在亚利桑那州和犹他州上空翱翔的鸟群中 21 只神鹫死亡——布莱克福德说，结果可能更糟。
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现在，美国鱼类和野生动物管理局已开始在这种标志性鸟类身上测试禽流感疫苗，希望最终为每只活着的秃鹰接种疫苗，以预防这种疾病，专家担心这种疾病可能会在今年秋季气温下降时卷土重来。
禽流感有两种变种。传统上，已知野生鸟类携带低致病性禽流感，这种禽流感通常是无症状的，而高致病性禽流感通常在家禽中发现。但在欧洲，一种高致病性毒株在 2021 年在多种野生鸟类中流行，该毒株于次年传入美国。专家估计，到目前为止，该毒株可能已导致数百万只野生鸟类死亡。
美国鱼类和野生动物管理局野生动物健康办公室首席兽医萨曼莎·吉布斯说：“这与我们历史上所见的[禽流感]非常不同。“我不认为它会消失。”
虽然死去的里海燕鸥（Hydroprogne caspia）、绿头鸭（Anas platyrhynchos）和红尾鵟（Buteo jamaicensis）是坏消息，但这些动物都没有加州神鹫那么稀有。“对于一个非常好的、庞大且健康的种群，我们可能会失去一些鸟类，但我们会觉得它们可以反弹，”吉布斯说。“我们只是没有神鹫的后备力量。”
东密歇根大学的野生动物生态学家乔纳森·霍尔说，神鹫特别容易感染禽流感，因为它们的生活方式。他专门研究这种大型鸟类。他说，像人类一样，“它们彼此之间确实互动很多，因此这使得这种疾病更容易传播”。“我们谈论的是生活在大家庭群体和亲属网络中的动物。”
布莱克福德说，今年春天感染病毒的鸟群可能无意中在凉爽、潮湿的悬崖峭壁庇护所中培育了病毒，它们在那里抚养幼雏。“我认为我们在巢穴洞穴里有一些小培养皿，不幸的是，这些培养皿对我们种群的影响比它们知道保持社交距离的影响更大，”她说。
与数量更多的物种不同，神鹫在与禽流感作斗争时，面临着不利的条件。这种强大的鸟类难以维持其数量，因为像人类一样，它们成熟缓慢，然后繁殖率很低；它们自然地每隔一两年只产一枚卵。尽管自然资源保护主义者已经找到方法在人工繁殖计划中略微提高这一比率，但每一只鸟仍然非常珍贵。
加州大学旧金山分校的进化遗传学家杰奎琳·罗宾逊说：“它们正处于增长轨道上，但进展缓慢且非常昂贵，而且神鹫显然还没有达到能够自给自足的水平。”她研究了这种鸟类的基因组。“在如此短的时间内失去如此多的个体，对于它们重回野生、自由放养、自给自足的种群的道路来说，是一个相当大的挫折。”
由于渴望任何可以保护神鹫的东西，美国鱼类和野生动物管理局联系了美国农业部，请求允许在这种鸟类身上测试禽流感疫苗。“我们不知道是否会有疫苗可用，”吉布斯说。“因为在美国，从未有鸟类接种过针对高致病性禽流感的疫苗，所以我们认为可能性不大。”
吉布斯说，经过一番讨论，美国农业部授权美国鱼类和野生动物管理局使用一种疫苗，该疫苗是从 2010 年代中期在矛隼（Falco rusticolus）中发现的灭活病毒开发的。但美国农业部不愿发布可能最终用于家禽的疫苗，因为无法区分感染禽流感的家禽和接种过疫苗的家禽。该机构对神鹫计划施加了严格的限制，以确保疫苗不会流入家禽，从而危及后者 50 亿美元的出口市场。
吉布斯说：“我们对疫苗的使用和管理方式有非常严格的控制。“这类似于使用受控物质，如氯胺酮。” 例如，只有经过认证的兽医才能接种疫苗，并且每瓶疫苗必须在打开后 24 小时内销毁，她说。
一旦神鹫团队获得了珍贵的疫苗，第一步是在 20 只黑秃鹫（Coragyps atratus）身上进行测试，这些秃鹫并未濒危，以检查是否有任何负面副作用。现在神鹫正在接受注射，根据美国鱼类和野生动物管理局的数据，截至 8 月 25 日，已有 20 只鸟类完全接种了疫苗。尽管家禽疫苗通常分两剂接种，但该机构正在测试将首剂和加强剂合为一剂注射与通常的策略相比效果如何。
如何给一只重达 20 磅、翼展九英尺且喙呈钩状的鸟类接种疫苗，这种鸟类经常在动物尸体中觅食？布莱克福德说，经验丰富的神鹫驯养员习惯于用一只手夹住鸟喙，同时用另一只手抓住鸟。第二个人进行注射——在鸟的臀部附近，吉布斯说。
随着最初的剂量分发给试验神鹫，美国鱼类和野生动物管理局现在正在监测这些鸟类，并准备从下个月开始测量它们血液中病毒的抗体水平。“第一步是安全，第二步是有效性，第三步将是‘在野生鸟群中的实用性如何？’” 布莱克福德说。
她说，如果一切顺利，她和她的同事希望在可能在 10 月之前制定一项推广策略，以在春季迁徙开始之前保护所有神鹫。然后，该团队将研究给鸟类每年加强注射，布莱克福德说，她希望这可以很容易地融入团队已经进行的年度健康检查中。在这些检查中，每只鸟都接种了西尼罗河病毒——一种蚊子传播的病原体，也威胁着它们——并抽取血液以检查大型食腐动物食用的哺乳动物尸体中猎人弹药造成的铅暴露。
这些标准的健康检查证明了人们为让神鹫在天空中翱翔所付出的努力。虽然布莱克福德说她很感激能够找到保护她的负责人免受禽流感侵害的途径，但她宁愿这不是必要的。
布莱克福德说：“我们的目标不是每年都接触每只神鹫——而是不接触它们，因为它们非常野生且自给自足，以至于无法捕捉它们。” 不幸的是，进入下一个恢复阶段将需要改变人类行为，而不仅仅是消除病毒，她说，因为猎人使用铅弹仍然是神鹫的最大威胁。
霍尔说：“我认为对抗禽流感问题要容易得多，因为它更直接。” “神鹫面临的持续威胁，主要是因为过去 500 年来殖民化导致这片大陆的环境发生了变化——这是一个更难解决的问题。”
本文的一个版本，标题为“禽流感疫苗注射”，已改编收录在 2023 年 11 月号的《大众科学》杂志中。