新的研究表明，土星卫星土卫二冰壳之下的海洋在某些地方几乎上升到地表。
研究表明，美国国家航空航天局的卡西尼号探测器的测量结果表明，在土卫二南极地区，覆盖海洋的冰层可能仅有1.2英里（2公里）。
欧洲航天局（ESA）卡西尼-惠更斯任务的项目科学家尼古拉斯·阿尔托贝利在一份声明中说：“这一发现为研究气态巨行星冰卫星上宜居条件的出现开辟了新的视角。” [土卫二，土星的间歇泉卫星照片]
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“如果土卫二的地下海真的像这项研究表明的那样靠近地表，那么未来向这颗卫星发射携带冰穿透雷达探测仪器的任务或许能够探测到它，”阿尔托贝利补充说，他没有参与这项新研究。
2005年，卡西尼号探测器发现在土卫二南极附近的四个大型“虎纹”裂缝中，喷射出水冰、有机分子和其他物质进入太空。科学家们认为这些物质来自地下海洋，据信该海洋与土卫二的岩石地幔接触。
这些发现使大多数天体生物学家将土卫二视为太阳系中最有可能存在外星生命的地方之一，与木星卫星木卫二（其冰壳下也蕴藏着海洋）并列。
对于这项新研究，研究人员分析了卡西尼号在2011年11月飞越土卫二期间，使用其雷达仪器对虎纹北部310英里长（500公里）的地面进行的观测。（欧空局官员表示，飞越的力学特性阻止了对虎纹区域本身的测量。）
雷达数据显示，该区域地表以下几米的温度在零下350华氏度到零下370华氏度之间（零下213到零下223摄氏度）。显然，这非常寒冷，但团队成员表示，这比科学家们原先认为的要温暖高达36华氏度（20摄氏度）。
这种“热异常”反过来表明，土卫二的冰壳在南极及其周围地区非常薄，可能在某些地方只有1.2英里（2公里）厚，研究人员说。
新的研究结果与另一个研究团队在2016年进行的一项研究结果大致一致，该研究基于卡西尼号对土卫二的重力和形状以及卫星摆动方式的测量。2016年的研究确定，海洋平均厚度为11英里至14英里（18至22公里），但在土卫二南极附近变薄至不到3英里（5公里）。
这项新研究于周一（3月13日）发表在《自然·天文学》杂志上。
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