机器人比以往任何时候都更普遍地存在于日常生活中。数字助手控制智能手机应用程序，而实体机器人则在学校教学生、对医院进行消毒以及送外卖。科学家们长期以来一直在研究人机交互，以了解这些机器如何影响个人行为，例如改变某人完成任务或回应机器人请求的程度。但新的研究表明，机器人的存在和行为也会影响人类与其他人类之间的关系，在这种情况下，会影响团队成员更好地沟通。
“虽然其他工作侧重于如何更轻松地将机器人整合到团队中，但我们侧重于机器人如何积极地塑造人们彼此之间的反应方式，”耶鲁大学研究生、该研究的合著者莎拉·塞博说，该研究本月发表于《美国国家科学院院刊》。为了衡量反应的这些变化，耶鲁大学和康奈尔大学的研究人员将参与者分配到四人一组的团队中（由三个人和一个小型人形机器人组成），并让他们在安卓平板电脑上玩一款协作游戏。在一些小组中，机器人被编程为表现出“脆弱”的一面。这些机器会执行诸如为犯错道歉、承认自我怀疑、讲笑话、分享有关其“生活”的个人故事以及谈论他们的“感受”之类的行为。在对照组中，人类参与者与仅做出中性陈述或完全保持沉默的机器人合作。
研究人员监测了团队成员之间的沟通方式如何因每个团队中的机器人类型而异。他们发现，与显示出脆弱性的机器人合作的人比对照组的人花更多的时间与他们的人类同伴交谈。与脆弱机器人合作的受试者也在团队的每个人类成员之间更平等地分配了他们的对话。与对照组相比，这些参与者后来报告说，他们认为他们的经历更积极。“我们认为，机器人的脆弱言语有助于小组在一个旨在具有高度紧张感的任务中感到更舒适，”塞博说。“因此，随着时间的推移，人们交谈得越来越多，并且对整个互动持更积极的看法。”
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英国赫特福德大学人机交互教授法希德·阿米尔阿卜杜拉希安没有参与这项研究，他说这项研究提供了更多证据，“机器人的社会行为工程可以影响它们的效用和对他人的影响”。换句话说，通过改变智能机器的行为，开发人员可以改变与这些机器互动的人的行为。
阿米尔阿卜杜拉希安补充说，未来的研究应该关注这种影响是否会在更长的时间内持续。“如果人类参与者在更长的时间内（例如，数周的陪伴）体验到相同的有趣话语会发生什么？”他问道。他还表示，未来的研究应该检验不同类别的机器人脆弱性（如道歉、讲故事或幽默）如何影响人与人之间的反应和对话。
但仅凭这项研究的发现可能在现实世界中证明是有用的。人类每天已经与许多数字讨论伙伴互动——想想苹果的 Siri、亚马逊的 Alexa 或谷歌 Home。耶鲁大学的博士生、该研究的合著者玛格丽特·特雷格建议，开发在线和实体机器人的科学家应将他们的创造物对人际互动的影响作为设计过程的一部分加以考虑。
康奈尔大学信息科学助理教授、该研究的合著者马尔特·容格表示，具有沟通能力的机器人可能会从根本上改变人类的行为，使其变得更好。“我们的工作表明，技术有潜力通过影响团队的社会动态来支持团队，”他说。这些机器不仅可以减少员工的工作量，还可以使人们更有效率，巧妙地影响社会动态，以“帮助团队发挥最佳水平”。