伟大的想法从何而来？当我们看到它们出现时，我们如何认识到它们的重要性？
丹尼·希利斯，应用思维公司联合创始人、《大众科学》顾问，最近在为10月下旬在Compass Summit（compass-summit.com）的演讲做准备时，我和他讨论了这些问题。“想法是社会的产物，”希利斯告诉我，这是一种突现现象，“几乎是不可避免的。”这就是为什么他说，我们对提出这些想法的个人的钦佩“几乎是给予了过多的赞誉”。想法本身是不够的。他解释说，社会上很多人都会有某种概念。也许只有1000人会尝试勾勒出来。“然后100人会尝试制造一些东西，其中10人可能会制造出实用的东西。其中一两个可能会达到爱迪生或特斯拉的水平。”
在许多方面，希利斯和我都肩负着识别那些可能有效的想法的使命。当然，他的公司也参与了这些想法的开发。至于杂志和我们网站的角色？“关于大众科学的有趣之处在于它可以让你理解这些想法，”他补充道。
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我们都饶有兴趣地关注了近期创意机器的巨大趋势：跨学科研究如何成为日益增长的重点领域，以及“大数据”和不断增强的计算能力的崛起。这些主题将是我们Compass Summit舞台对话的一部分，它们也支撑着本期特别关注创新、第三届年度“改变世界的想法”专题。该部分重点介绍了10个实验室外的概念，这些概念有可能以实际的方式扩展。
我尤其对大卫·温伯格的“预测未来的机器”这篇文章感兴趣。这篇文章介绍了苏黎世瑞士联邦理工学院物理学家和社会学主席德克·赫尔宾的工作。赫尔宾提出了一个大型计算程序，该程序将尝试模拟全球规模的系统，因此“将有效地充当世界的水晶球”。
也许您会像我一样，强烈地想起艾萨克·阿西莫夫的哈里·谢顿，这位“心理史学家”的模式预测数学推动了著名的《基地》科幻系列。阿西莫夫本人是大众科学的长期订阅者，他阅读该杂志以跟上科学的步伐。越来越感觉，反过来也是如此。