亿万富翁技术专家埃隆·马斯克本周宣布，他的公司 Neuralink 已首次将脑机接口植入人体。马斯克周一晚上在他的社交媒体平台 X（原 Twitter）上写道，接受者“恢复良好”，并补充说，初步结果显示“有希望的神经元尖峰检测”——指的是脑细胞的电活动。
每个无线 Neuralink 设备都包含一个芯片和电极阵列，该阵列包含 1,000 多个由手术机器人穿入大脑皮层的超薄柔性导体。 这些电极旨在记录与运动相关的想法。在马斯克的设想中，一个应用程序最终会将这些信号转化为移动光标或生成文本——简而言之，它将实现通过思考控制电脑。马斯克在谈到 Neuralink 的首款产品时写道：“想象一下，如果斯蒂芬·霍金的沟通速度比速记员或拍卖师还快。这就是目标。”他说这款产品名为“心灵感应”。
美国食品和药物管理局已于 2023 年 5 月批准 Neuralink 进行人体临床试验。去年 9 月，该公司宣布启动其首项针对四肢瘫痪患者的研究的招募。
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周一的公告并没有让神经科学家感到意外。世界首富马斯克“说过他会这样做”，布朗大学脑机接口专家约翰·多诺霍说。“他完成了初步工作，站在了包括我们在 2000 年代初期开始所做的工作在内的其他人的肩膀上。”
马斯克在 2016 年创立 Neuralink 公司时概述的最初目标包括将人脑与人工智能融合。其更直接的目标似乎与神经键盘以及其他瘫痪人士已经用来操作电脑的设备相符。然而，Neuralink 公司追求这些目标的方法和速度导致了联邦政府对死亡的实验动物和危险材料运输的调查。
负责任医学医师委员会研究倡导主任瑞安·默克利指出，马斯克习惯于提出宏大的想法，但很少提供细节。“这可能是这方面最大的例子”，因为没有关于接受植入者或其医疗状况的信息，默克利指出。“根据患者的疾病或障碍，成功看起来可能会大相径庭。”
《大众科学》与多诺霍进行了交谈，以了解最新进展对 Neuralink 意味着什么，以及该公司是否有可能实现马斯克更极端的宏伟目标。
[以下是经过编辑的采访文字稿。]
在描述初步结果时，马斯克使用了“有希望的神经元尖峰检测”一词。这可能意味着什么？
我必须先声明，作为一名科学家，在拿到论文之前，你不能对任何事情发表评论。但通常来说，这意味着：存在动作电位[神经细胞产生的电脉冲]，大脑中有一个探针，它正在接收那里的信号。
但我必须对这实际上意味着什么持开放态度。我必须看到数据。商业实体就是这样一点一点地透露信息。当然，这样做的危险在于：它可能明天就停止工作了。
您是否对最近关于这项试验的信息在社交媒体平台上零星发布的方式，或者关于研究如何向科学家或公众传播的其他方面感到担忧？
我不太喜欢这样，但我不想夸大其词……说你植入了一个人是合理的。我认为他们不想过多谈论这意味着什么或它有什么作用。
从您的角度来看，除了您和其他人所做的研究之外，例如您在使参与者能够通过思考在屏幕上移动电脑光标方面的工作，Neuralink 还能带来什么？Neuralink 是否有机会做一些不同的事情？
他们是一家商业实体，对吧？他们想要产品。当我开始时，我有一家名为 Cyberkinetics 的公司，但当时为时过早。[Cyberkinetics 于 2008 年被现在的 Blackrock Neurotech 收购。] 其中一个不同之处在于大约 1 亿美元的资金。在那些日子里，我们缺乏所有的资金和知识。现在我们有了知识。[马斯克]投入了资金。
他所做的是吸纳投资，吸纳该领域创造的所有知识。当然，[这指的是]不仅是我们，还有[许多]其他人，基础科学家，他们已经弄清楚了运动皮层是如何工作的，包括我们，但绝对不只是我们，[还有神经科学家] Apostolos Georgopoulos、Andy Schwartz——所有这些人奠定了基础。他可以利用所有这些知识并投入资金来创造可能商业化的产品，但这还有待确定。
我真的很高兴看到将来会出现（很可能，我们将看到这个特定版本会发生什么）一种商业产品，它有一天会惠及人们并帮助他们。
就 Neuralink 的方法而言，与之前的原理验证实验室演示相比，芯片以无线方式与设备对话的新颖之处是什么？之前的植入物已经捕获了来自单个神经元的信号，但这可能需要电缆来传输所涉及的大量数据。
将所有东西都放在内部是很重要的一步。问题在于，信息量很大。他们提出了一个比我想象的更实用的解决方案。我希望获得[一个]全带宽、高信息速率。他们正在使用蓝牙，这是一个大大缩减的版本……但他们获得了足够的信息来控制事物。
凭借他们提取的信息，他们无法从整个混乱中分离出每个神经元。他们将一些东西混合在一起，因为带宽不允许他们整理出所有东西。但它有效。
在宣布这一消息后，我们是否更接近马斯克更崇高的目标了？他曾谈到恢复盲人的视力、残疾人的行动能力，甚至谈到这种疯狂的人工智能融合情景。
有人问[生物工程师]埃德·梅纳德，他是我 1999 年的研究生，正是这类问题。他说：“我们的目标很适中：我们希望让盲人看到，让瘫痪的人行动，让聋人听到声音。”因此，这是一句老话，已经流传了 25 年。当然，我们为提高人们拥有这些能力所做的一切都使我们更接近于以实用方式[通过]商业设备帮助瘫痪的人交流和再次行动。
问题是，你必须小心。恢复感官输入（如视觉）的整个性质涉及大脑中的电刺激。这是一个完全不同的领域。这与从单个细胞记录不同——那是一回事——这是刺激。
据我所知，没有任何证据表明使用该设备以任何方式创建感觉系统。这是另一个完全不同的项目。你可以说，“你有一辆汽车。你认为[一艘船]会有效吗？”谁知道呢？是的，可能会，但它不是汽车。
他们需要概述他们认为的步骤。你能将电极放入大脑吗？可以。它们能留在那里吗？可以。你能刺激它们吗？我不知道——他们应该能够做到。你能以正确的方式刺激它们吗？在将电极放入大脑并试图恢复有意义的图像方面，视觉一直非常复杂。
脑机接口能提供什么是有局限性的吗？它是否超出了马斯克所说的动机？我们是否仍然怀有 25 年前人们谈论的梦想？
科学的本质是：你永远不知道下一个转角会发生什么。我相信你看了《奥本海默》。
是的。
第一次[原子弹爆炸试验]有两种潜在结果：你会得到一声巨响，或者你会摧毁地球，如果它没有停止的话。他们不知道。我们也不知道！发生了很多我从未预测过的事情。通信的使用比我想象的要好得多。
工程方面是：我们是否会获得更小、带宽更大的低功耗放大器？几乎可以肯定，但你不是在与该领域的专家交谈。在我看来，我们在电子产品的能力方面正变得越来越好。工程师可以告诉我们，“这些不是无法克服的问题。”我们已经拥有了这项技术。还有其他一些事情很难做到。它们是科学问题，[对于这些问题]我不知道答案，直到我们做实验。