人类是少数对大象构成威胁的动物之一。然而，并非所有人都构成危险——大象似乎也知道这一点。这些巨兽已经表现出非凡的能力，能够通过视觉和嗅觉来区分过去曾攻击它们的非洲民族群体和没有攻击它们的群体。现在一项研究表明，它们甚至可以从当地语言中说出的词语中辨别出这些差异。
英国布莱顿萨塞克斯大学的生物学家凯伦·麦库姆和格雷姆·香农猜测，非洲象（Loxodonta africana）可能能够听懂人类的语言并利用它们听到的信息。为了验证这一猜测，他们录下了来自肯尼亚两个民族的男性的声音，他们用自己的母语平静地说着“看，看那边，一群大象来了”。其中一个民族是半游牧的马赛人，他们中的一些人在为争夺水源或牛的放牧空间而进行的激烈竞争中会定期杀死大象。另一个民族是坎巴人，一个以农耕为主的民族，他们很少与大象发生暴力冲突。
研究人员在肯尼亚安博塞利国家公园向 47 个象群播放了录音，并监测了这些动物的行为。差异非常显著。当大象听到马赛人的声音时，它们比听到坎巴人的声音时更倾向于谨慎地嗅闻空气或挤在一起。事实上，当它们听到马赛人的声音时，它们挤在一起的程度几乎是原来的两倍。
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英国牛津大学的动物学家弗里茨·沃尔拉特说：“我们知道大象可以通过衣服和气味来区分马赛人和坎巴人，但它们也可以仅凭声音来区分，这真的很有趣”（请看下面的视频）。
麦库姆、香农及其同事对他们的发现感到着迷，他们想知道马赛语本身是否是一种危险信号，或者这些动物是否对语言和可能挥舞长矛的成年男性的声音做出了反应。为了弄清楚这一点，他们录下了马赛妇女和男孩说同一句话的声音，并监测了象群对它们的反应。
细心的听众
差异与他们看到坎巴人时的情况相似。大象不太可能逃离马赛妇女和男孩的声音，而不是马赛男性的声音，而且它们挤在一起的程度也较低。最有趣的是，研究人员注意到，由 42 岁以上母象领导的象群在听到男孩的声音时从未退缩，而由年轻母象领导的象群则在听到男孩的声音时大约退缩 40% 的时间。
目前尚不清楚大象是天生就知道危险的人类声音是什么样的，还是它们可以从彼此那里学到这一点，但麦库姆怀疑这种知识是文化性的，而不是天生的。“尽管近年来马赛人的长矛攻击有所减少，但对他们的恐惧仍然很高。这很可能是因为年轻的大象遵循它们记得很久以前的长矛攻击的母象的领导，”麦库姆说。
事实上，根据上个月晚些时候发表在 PLOS One 上的一项单独的近期研究，大象似乎能够交流它们与危险的人的遭遇。研究发现，当动物遇到不同的威胁时，它们会调整它们发声的频率，并且当它们遇到成群的蜜蜂时会发出一种独特的叫声，当它们遇到传统上猎杀它们的人时会发出另一种独特的叫声。这些叫声是否类似于语言仍有待确定，但这些发现肯定暗示这些动物的思想中发生的事情比以前预期的要多得多。