作为高度社会化的动物——像人类一样——大象依靠它们之间的联系来应对日常生活。群体生活帮助大象做出日常的艰难决定——吃什么，当水干涸时去哪里，如何养育后代。
和人类一样，有些社会关系比其他关系更重要。领导家庭群体的年长母象与对捕食者声音的更适当的反应、更好地识别其他群体的大象的叫声以及干旱期间更高的幼崽存活率有关。这些磨练的技能以及它们为年轻家庭成员带来的好处，对于在非洲生态系统中穿梭于广阔且动态的景观的动物来说可能至关重要。
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不幸的是，年长的象也一直是偷猎者的主要目标，因为它们的象牙更大。这些对社会至关重要的大象的损失可能对幸存的大象产生长期影响。由于象牙偷猎在过去十年中达到不可持续的水平，我和我的同事决定调查这些基石母象的非自然死亡如何影响它们群体中剩余的大象。当重要成员被杀害时，大象的社会结构有多大的韧性？
十六年的大象社会互动
为了找出答案，我们分析了1998年至2014年间在肯尼亚北部桑布鲁和布法罗泉国家保护区内自由放养的大象的观察结果。这段时间包括偷猎率较低的时期以及最近偷猎率较高的时期，后者在2009年加剧。高偷猎时期因严重干旱而加剧，导致许多老年和非常年幼的大象死亡。
每次观察都包含我们在保护区进行横断面调查时发现的在一起的象的列表。在拯救大象维护该实地项目的18年中，我们使用独特的身体特征——一个钻石形状的耳朵撕裂、一根断裂的象牙、一个疤痕、一贯喜欢卡车引擎盖靠在象鼻上的感觉——编制了个体大象的识别指南。这些保护区的大象已经接触旅游和研究车辆数十年，这使得在不打扰它们的情况下接近和观察它们变得容易。
通常，我们沿着埃瓦索恩吉罗河行驶，这条常年水源将大象和其他野生动物联系到这个半干旱的稀树草原生态系统中。大象在我们研究区域内遵循可预测的移动模式，随着阳光变强而朝向河流，随着天气转凉而远离河流。河流横断面是在一天中午遇到大象的好方法，在那里可以发现家庭、公象群体和孤独的雄性正在饮水、觅食和休息。
大象群体的大小在季节之间差异很大，从旱季常见的10个或更少的家庭到雨季接近300只大象的群体。大型群体特别具有启发意义，因为老朋友在长期分离后重聚，它们的幼崽相互交融。通过记录哪些大象在群体中被发现在一起以及它们的频率，我们可以计算关系的强度。
我们对大象社会的了解
雌性大象的社会关系产生了网络中的网络。以我的专业网络为例：我正在接受培训的实验室成员是我互动最多的科学家。这个研究小组是组成我们大学部门的几个小组之一。大学内的跨学科项目连接多个部门，而我更大的专业网络可能由那些我可能通过大学附属机构（例如，通过 LinkedIn 联系人）被隔开一步的科学家组成。
这些嵌套的分组是明确定义的层级，它们构成了我的专业世界，并且每个层级都有其作用。极少数物种的社会互动会产生如此突出的复杂性，而大象的互动就是其中之一。
在偷猎在我们研究的种群中加剧之前，研究人员在雌性大象中发现了可区分的嵌套分组。家庭群体（如我们的实验室）嵌套在纽带群体中（如我们的部门），而纽带群体又嵌套在氏族群体中（如我们的大学）。
雌性和它们的幼崽几乎所有时间都与它们的核心家庭群体一起旅行、休息和觅食。纽带群体的重聚频率较低，而氏族群体的重聚频率更低。当资源充足（缓解了对群体规模的限制）且大象健康时，纽带和氏族群体在雨季更频繁地聚集在一起。当生活美好时，这些大型群体可能会促进信息交流和交配。
年长的母象是她们家庭的领导者，决定何时、何地以及与谁分组。她们的选择是这些社会联系层级出现的原因。那么，当她们被杀害时会发生什么？
种群发生变化，但群体保持稳定 在我们研究的16年中，桑布鲁种群变得明显年轻。最近时期只有 30% 的大象来自研究开始时。然而，尽管发生了这些变化，在偷猎之后，家庭和纽带群体与破坏之前一样清晰可辨。
更令人惊讶的是，年轻的雌性如何重建这些社会层级。我们将母亲在偷猎之前彼此关系的记录与女儿在偷猎之后的关系进行了比较。事实证明，即使母亲去世，女儿们在家庭之间也基本维持了相同的关系。
在一些被扰乱的群体中，雌性从多年前的纽带或氏族群体中获取信息，以重建新群体。有时，这会导致家庭群体由非亲属组成。
从该种群中先前的遗传研究中，我们知道大象有时会在没有家庭的地方创建家庭。在过去的几年里，随着偷猎的加剧和雌性进入母亲的扩展网络，我们重新观察到这个过程。例如，曾经占主导地位的行星纽带群体——以前有几位 50 岁以上的母象——现在由两位名叫欧罗巴和豪梅亚的年轻母亲和一些幸存的幼崽组成（欧罗巴是最年长的母亲，23 岁）。它们的新纽带群体包括花卉，这些大象在偷猎前的几年里只是氏族群体的附属成员。
这项工作表明，大象的纽带和氏族群体可能会充当社会崩溃的重要缓冲，为幸存的雌性提供一个构建自己网络的框架。象母亲的遗产存在于她们女儿的社会选择中。
韧性，但并非安全
也许大象有办法应对社会景观的巨大变化并不那么令人惊讶。社会关系对大象的生存至关重要。甚至在偷猎达到不可持续的程度之前，大象的社会就曾因狩猎和干旱而受到扰乱。但这种韧性确实令人印象深刻。
不过，这可能并非都是好消息。我们的研究未能包括我们无法研究的雌性，其中一些雌性可能因家庭中的偷猎而死亡。此外，失去祖母和母亲可能会产生我们尚不知道的下游影响，例如更高的幼崽死亡率。
但是，种群的较大社会结构仍然相对完整，这表明种群中存在整体社会韧性。再加上最近的发现，即中国象牙价格在多年来首次下降，我们的工作为大象社会如果给予它们恢复空间，就能够恢复带来了一些希望。
希夫拉·戈尔登伯格接受美国国家科学基金会的资助。她隶属于拯救大象组织。