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恶意软件，恶意软件的集合，包括特洛伊木马和蠕虫，最早出现在 1970 年代初期，那时个人电脑尚未进入公众意识。一个名为 Creeper 的自复制程序感染了 ARPANET，即互联网的前身。这种病毒没有恶意——它只是在屏幕上打印“我是 Creeper，来抓我啊！”——但它触发了第一个杀毒程序 Reaper，后者将其删除。
随着 1980 年代个人电脑的普及，病毒开始大规模公开传播。第一款 PC 病毒 Elk Cloner 感染了早期的 Apple 电脑。1986 年，一种名为 Brain 的病毒出现在启动 Microsoft 磁盘操作系统的 PC 上，通过软盘传播。