电疗法——使用电脉冲治疗疾病的设备——在医学领域有着悠久的历史。想想心脏起搏器、耳蜗植入体和帕金森病的脑深部刺激。其中一种方法有望变得更加通用，显著改善多种疾病的治疗。它涉及向迷走神经传递信号，迷走神经将冲动从脑干发送到大多数器官，然后再返回。
迷走神经刺激 (VNS) 的新用途之所以成为可能，部分原因是范斯坦医学研究所的凯文·J·特雷西和其他人的研究表明，迷走神经会释放化学物质，帮助调节免疫系统。例如，在脾脏中释放一种特定的神经递质，可以使参与全身炎症的免疫细胞平静下来。这些发现表明，VNS 可能对超出电信号紊乱的疾病有益，例如自身免疫和炎症性疾病。
VNS 可能是这些疾病患者的福音，因为现有药物通常会失效或引起严重的副作用。它可能更容易耐受，因为它作用于特定的神经，而药物通常会在全身传播，可能扰乱治疗目标组织以外的组织。
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到目前为止，与炎症相关的应用研究令人鼓舞。SetPoint Medical（由 Tracey 共同创立）开发的 VNS 设备在类风湿性关节炎（导致关节疼痛、毁容性炎症）和克罗恩病（涉及肠道炎症）的早期人体试验中已被证明是安全的。目前正在进行两者的额外试验。
电疗法方法也在考虑用于其他具有炎症成分的疾病，例如心血管疾病、代谢失调和痴呆症，以及自身免疫性疾病，例如狼疮，在狼疮中，迷走神经本身变得不活跃。预防移植组织的免疫排斥反应是另一种潜在的应用。
大多数迷走神经刺激器，包括 SetPoint 的设备以及已用于治疗癫痫和抑郁症的设备，都是植入物。医生通常将设备放置在锁骨下方的皮肤下。来自植入物的导线缠绕在迷走神经的一个分支上，并以预设的间隔向其传递电脉冲；频率和其他特性通过外部磁棒进行编程。今天的植入物直径约为一英寸半，但预计随着时间的推移会变得更小、可编程性更高。
旨在缓解丛集性头痛和偏头痛的非侵入性手持式迷走神经刺激器最近也获得了食品和药物管理局的批准，尽管迷走神经刺激如何帮助这些疾病尚不清楚。手持设备通过颈部或耳朵上的皮肤向神经传递轻微的电刺激。
迷走神经并非唯一成为新型电疗法方法的目标的神经。2017 年末，FDA 批准了一种非植入式设备，该设备通过向耳后皮肤下的颅神经和枕神经分支发送信号来缓解阿片类药物戒断症状。在 73 名阿片类药物戒断患者的症状严重程度降低 31% 或更高后，该设备获得了 FDA 的认可。
植入物和手术的成本可能会阻碍 VNS 疗法的广泛采用，尽管随着技术变得侵入性更小，这个问题应该会得到缓解。但成本并非唯一的挑战。研究人员仍然需要更多地了解 VNS 在每种疾病中产生效果的机制，以及如何最好地确定个体患者的最佳刺激模式。针对迷走神经的冲动也可能以不良方式影响周围神经。
然而，随着更多研究和试验检查其机制和效果，迷走神经刺激器和其他电疗法最终可能能够更好地管理各种慢性疾病，从而可能减少数百万患者服用药物的需求。