最令人沮丧和神秘的影响心智的疾病之一是意识障碍，脑损伤可能会导致这种情况。处于昏迷、植物人状态或微意识状态的患者有时会自发地在不同程度上恢复，但在大多数情况下，医生几乎无能为力。现在，比利时列日大学医院中心的一个研究小组进行了一项严谨的研究，发现一种名为经颅直流电刺激 (tDCS) 的简单治疗方法可以暂时提高微意识患者的意识。
在 tDCS 中，电极被粘贴在头皮上，微弱的电流通过电极刺激下方的脑组织。由神经学家 Steven Laureys 领导的科学家将电流施加到患者的左前额叶皮层 20 分钟，该区域已知与注意力和工作记忆有关。之后，由不知道患者接受的是真 tDCS 还是假治疗（设备运行但未输送电流）的医生来测量对意识的影响。
对于处于植物人状态的患者，他们不表现出沟通或有目的的行为，刺激可能导致两名患者的病情有所改善，但没有出现具有统计学意义的证据。然而，在 30 名处于微意识状态（定义为偶尔的低水平意识时刻）的患者中，有 13 名患者对问题和感官刺激的反应显示出可衡量的改善。有些人只是最近受伤，但另一些人已经处于微意识状态数月。
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改善仅持续了几分钟，但研究人员备受鼓舞——tDCS 设备价格低廉、易于使用、安全且无副作用。 Laureys 正在计划新的研究，以查看是否可以配置刺激以促进更持久的恢复。即使效果仍然是暂时的，触发短暂意识的能力也可能非常宝贵，或许可以让患者与亲人进行有意义的交流。