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下一代太空探测器正由高效的电等离子火箭提供动力。这些火箭——由电离的氙气提供动力——与固体或液体燃料的同类火箭相比，产生的推力非常低，但使用的推进剂却非常少，因此持续时间更长。它们的持续加速导致的速度最终超过了化学火箭。这使它们成为深空任务的理想选择。“黎明号”探测器正在执行这样的任务：首先前往巨型小行星灶神星，然后前往矮行星谷神星。
能够以电力产生和控制电离气体的发动机效率非常高，只需化学推进火箭到达小行星带所需燃料的十分之一。等离子发动机的推力相当于一张纸放在手掌上的重量。但由于推力和加速度是恒定的，最终会达到每秒 12.5 英里（20 公里）或更高的速度。
目前正在使用的有两种类型的电火箭：离子推进器，它使用正氙离子束产生推力；以及霍尔推进器，它使用氙离子和电子进行推进。在设计中的是磁等离子体动力 (MPD) 推进器，它将比今天的发动机达到更高的速度。它们计划用于载人航天器和重型货物运输。