七年前，一次异常强烈的厄尔尼诺现象在太平洋发生，引发了一系列对世界天气造成破坏性影响的变化。印度尼西亚陷入严重干旱，助长了异常的野火，而非洲之角部分地区则暴雨成灾，淹没了村庄和农田。该事件还促成了2016年成为地球有记录以来最热的一年。
现在厄尔尼诺现象又回来了。这次事件很有可能再次强烈，引发人们对未来几个月极端天气的担忧。强厄尔尼诺现象极有可能再次创下全球高温纪录。
厄尔尼诺现象是被称为厄尔尼诺/南方涛动的自然气候周期的一部分。它的标志是热带太平洋东部和中部出现一片比正常温度高的水域。它的相反状态被称为拉尼娜现象，其特点是太平洋相同区域的水温低于平均水平。海洋每两到七年在这两种状态之间交替，尽管过去三年异常地连续出现了三次拉尼娜现象。这些事件期间海面温度的变化会改变热量释放到上方大气中的位置。反过来，这会影响大气环流模式，并引发多米诺骨牌效应，可能导致全球天气发生重大变化。
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各个地区何时以及是否会看到这些变化取决于地理位置。一个地方离热带太平洋越近，影响就越直接和越有可能发生。当厄尔尼诺现象达到其峰值强度时，影响也往往更加明显，这种情况发生在北半球的冬季。“强度越大，我们就越有信心某些影响会发生，”美国国家海洋和大气管理局气候预测中心的预报员米歇尔·勒鲁说。美国国家海洋和大气管理局预测，目前的厄尔尼诺现象有 56% 的可能性会很强烈。（衡量厄尔尼诺现象的标准之一是热带太平洋特定区域的温度比正常水平高至少 0.5 摄氏度，即 0.9 华氏度。当这些温度比正常水平高 1.5 摄氏度，即 2.7 华氏度时，就会发生强厄尔尼诺现象。）
来源：美国国家海洋和大气管理局， 由大众科学设计
但即使这次厄尔尼诺现象发展成强事件——或极强事件——“也不能保证”一定会发生任何特定的天气变化，勒鲁说。强厄尔尼诺现象通常会给南加州带来多雨天气，但例如，2016 年的事件中并未出现降雨。这是因为厄尔尼诺现象不是唯一的决定因素；其他自然气候周期和局部影响也发挥着作用。
厄尔尼诺现象改变世界天气的方式与所谓的沃克环流和哈德莱环流有关——本质上是巨大的垂直空气环流，前者沿赤道方向，后者垂直于赤道方向。热带太平洋水域通常西部比东部温暖。温暖的水域为对流提供能量，湿热的空气上升并助长降雨，直到到达对流层顶，即大气层最底层对流层与平流层的交界处。然后空气从西向东流动，在太平洋东部下沉，随后沿地球表面从东向西流动。但在厄尔尼诺现象期间，一切都向东移动：空气在太平洋东部上升，在东南亚下沉。这种移动导致后者地区天气干燥，可能导致严重干旱和粮食短缺，并可能引发野火。
沃克环流的移动也给厄尔尼诺现象期间的南美洲北部和加勒比地区带来下沉空气。这种下沉往往会抑制大西洋的飓风活动，因为它抑制了驱动此类风暴的对流。环流模式的变化还会导致更多的交叉风切变，这可能会阻碍风暴的发展。但今年，这种影响将与大西洋惊人的、破纪录的高温竞争，后者将为风暴提供充足的燃料。由于这些相互竞争的影响，美国国家海洋和大气管理局目前预测本季接近平均水平，将有 12 至 17 个命名风暴，其中 5 至 9 个可能成为飓风。
厄尔尼诺现象期间美国的weather天气也受到哈德莱环流的影响，哈德莱环流在赤道两侧以南北环流方式运行。在厄尔尼诺现象期间，环流的移动将副热带急流——一股快速移动的气流，引导风暴系统穿过美国——在冬季月份向南推移。这通常会导致美国南部地区出现较冷、较湿润的条件，而美国北部地区和加拿大部分地区则出现比平时温暖的条件。
厄尔尼诺现象期间发生的其他天气变化包括澳大利亚东部、印度部分地区和非洲南部地区出现更温暖、更干燥的条件。肯尼亚、索马里和埃塞俄比亚部分地区往往会看到降雨增加，这在经历了多年气候变化引发的干旱之后可能是一个福音。但如果降雨过多过快，可能会带来洪水和泥石流，并可能帮助传播水源性疾病。
厄尔尼诺现象最确定的影响之一是全球气温将上升，就像厄尔尼诺年份通常所做的那样，因为海洋会向大气释放异常大量的热量。这种热量将叠加到人类燃烧化石燃料驱动的全球变暖之上，并可能促使今年或明年成为有记录以来最热的一年，就像 2016 年发生的那样。（对全球气温的影响滞后于厄尔尼诺现象几个月。）2016 年的厄尔尼诺现象强度与 1998 年的厄尔尼诺现象相当，但由于全球变暖，前者比后者高 0.5 摄氏度（0.9 华氏度）。勒鲁说，当前厄尔尼诺现象更有可能创纪录年份的事实是，在宣布该事件之前，全球平均海洋温度已经创下纪录。“这真是太疯狂了，”她补充道。