在埃及撒哈拉沙漠西部一片岩石裸露、干旱贫瘠的高原上，屹立着古代世界七大奇迹的最后一个：吉萨大金字塔。这座455英尺高的石头建筑以及该地区的几座较小的金字塔，长期以来为科学家们破译古埃及人的铭文，弄清楚他们是如何建造如此巨大的纪念碑，以及理解他们为什么要将它们建造在如此远离尼罗河——他们伟大文明的生命线——的地方提供了研究素材。
地貌学家Eman Ghoneim表示，她多年来一直在思考最后一个谜团。“我出生在埃及，并在那里度过了我生命的大部分时光，”她说，“我记得从小就问自己的一个问题是：‘为什么我们的祖先要把金字塔建造在这个特定的、奇怪的地方——而且离水源如此之远？’我感觉那里一定还有更多的东西。”
代赫舒尔墓地的弯曲金字塔。这座金字塔建于埃及第四王朝时期。
Eman Ghoneim
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Ghoneim是北卡罗来纳大学威尔明顿分校的教授，她最近证明，在金字塔建造的时候，它们实际上离水近得多。（今天，它们距离尼罗河最近的河岸超过五英里。）通过分析卫星图像和从沙漠表面深处采集的沉积物样本，她和她的研究团队找到了一条失落已久的尼罗河古老分支，这条分支曾经流经吉萨金字塔群旁边的山麓。Ghoneim说，这条研究团队命名为阿赫拉玛特（阿拉伯语中“金字塔”的意思）的河道，很可能就是建造者运输材料到金字塔建造地的通道。了解它的路线可以帮助考古学家寻找可能埋藏在广阔尘土飞扬的平原下的古代人类定居点遗址。研究人员在周四发表在《通讯-地球与环境》杂志上的一项研究中详细介绍了他们的发现。
长期以来，科学家们一直怀疑尼罗河——从坦桑尼亚、肯尼亚和乌干达的维多利亚湖向北流淌约4100英里至地中海——曾经有多个分支。过去的研究表明，在全新世中期，大约10000到6000年前，尼罗河洪泛区是一个郁郁葱葱的沼泽栖息地，在全新世晚期长期降雨稀少和干旱加剧之后，洪泛区变窄并变得大部分荒芜。
Eman Ghoneim的研究团队整理采集的土壤样本。
Eman Ghoneim
今天炙热、严酷的撒哈拉沙漠是进行实地考察的棘手之地，而实地考察是寻找古代河道所必需的。在冒险进入环境进行挖掘之前，研究团队使用了雷达卫星来探测地表之下，并生成了地下图像。这些图像揭示了金字塔附近地面层中微妙的模式和纹理——这些特征与其他沙漠区域不同，暗示了很久以前存在流水的迹象。“我们正在观察靠近[金字塔]区域的这些蜿蜒的自然特征，如长长的洼地和槽沟，现在完全被农田和沙子覆盖，”Ghoneim说。“如果你不知道要找什么，就很难看到。”
Ghoneim和她的同事随后前往埃及，在那里他们使用大型钻机挖掘了两个“岩芯”，即延伸到地表以下数十英里的圆柱形土样。当钻机从地底深处拉出沙子时，Ghoneim知道该团队已经找到了失落河流的遗迹。“当然，地表有沙子，”她说。“但是地表之下存在沙子和其他粗糙的沉积物——而不是粘土或淤泥——表明该地区曾经有流水。”
古代阿赫拉玛特分支的水道毗邻大量金字塔，这些金字塔的历史可以追溯到埃及古王国时期到第二中间期，横跨埃及第三王朝到第十三王朝。
Eman Ghoneim等。
研究人员追踪了阿赫拉玛特曾经的河道近40英里。Ghoneim说，它可能曾经更长，更多的研究可以确定河道的总体深度和宽度。目前尚不清楚这条水道为何干涸，但该团队推测，构造板块运动、风沙和全新世晚期的严重干旱共同导致了它的消亡。
Dev Niyogi，德克萨斯大学奥斯汀分校的地质学教授，他没有参与这项新研究，他说，了解古代社会是如何被他们不断变化的地貌和水道塑造的，可以帮助指导现代社会在气候变化时代明智地开发基础设施。古代尼罗河分支也提醒人们，“具有韧性的人类社会从来都不是僵化的，”Adam Rabinowitz说，他也是德克萨斯大学奥斯汀分校的考古学家和古典学教授，目前正在进行一个项目，旨在让得克萨斯州人为未来25年内该州水资源供应因气候驱动而发生的巨大变化做好准备。“我们必须探索过去的社会是如何应对类似的气候相关挑战的……这样我们才能更好地理解人类经历和适应重大环境变化的体验。”
Ghoneim表示，她希望通过进一步研究阿赫拉玛特和其他可能失落在沙漠之下的河道，继续拼凑出尼罗河昔日生命的历史地图。“对于大多数城市来说，我们谈论的不是水如何帮助建造金字塔，而是人类文明在其他方面如何依赖水并适应水的变化，”她说。“当我们从过去学习时，我们可以为未来做好准备。”