抑郁症、焦虑症和其他精神疾病也会影响身体健康；例如，它们与心脏病风险增加和预期寿命缩短有关。最近的研究表明，这可能与加速衰老有关——而新的研究发现，一种纯粹的心理疗法可以产生保护性的生理效应。
瑞典卡罗琳斯卡研究所的临床心理学家克里斯托弗·芒森领导的一项研究表明，认知行为疗法 (CBT) 这种常见的心理疗法技术，不仅降低了社交焦虑症患者的焦虑水平，还改善了一些患者的细胞衰老标志物。这一发现最终可能有助于临床医生进行个性化治疗。
端粒是短的 DNA 序列，它像帽子一样覆盖在染色体的末端，以保护染色体免受损伤，并指示细胞年龄。每次细胞分裂以促进生长和修复时，其端粒都会缩短。端粒酶在一定程度上维持着端粒的长度，但最终它们会缩短到细胞无法再分裂的程度，身体衰老的迹象就会显现出来。端粒也会因高氧化分子（称为自由基）造成的细胞损伤而缩短。
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许多研究将压力与端粒缩短联系起来。2015 年，阿姆斯特丹大学医学中心的临床心理学家约辛·维尔霍芬领导的研究人员发现，患有活动性焦虑症的患者的端粒比缓解期或健康对照组的端粒短。
在这项新研究中，科学家首先从 46 名社交焦虑症患者身上采集了两次血液样本，间隔九周。他们测量了受试者的端粒长度以及端粒酶和谷胱甘肽过氧化物酶 (GPx) 的水平，谷胱甘肽过氧化物酶是一种对抗自由基损伤的抗氧化酶。参与者接受了九周的在线 CBT，然后提供了另一个样本。
在治疗前的两个样本中，所有测量指标基本保持不变。但之后，受试者的 GPx 水平平均有所升高。在焦虑水平从治疗中获益最多的患者中，端粒酶也升高了，尽管所有参与者的平均活性没有变化。甚至有迹象表明，端粒酶活性可以预测治疗反应。“端粒酶水平最低的人改善幅度更大，”未参与这项研究的维尔霍芬说。“这需要重复验证，但这是一个未来研究的有趣线索。”
芒森认为，更长的研究可能会显示端粒本身的变化；九周时间太短，无法做到这一点。尽管如此，这项研究表明，纯粹的行为改变可以影响细胞层面的健康。“我们的生物学非常活跃，”芒森说。“而且似乎在短短几周内，通过行为干预，就能做出相当快的反应。”
“精神病学在心理学和生物学之间划分得非常清楚，”维尔霍芬说。“这篇论文将这些领域联系起来了。”她补充说，这些结果也有助于减轻精神疾病的污名：“这不仅仅是头脑中的东西——它也在你的身体里。”