4月16日星期六，袭击厄瓜多尔的大地震震级达到7.8级。据美国地质调查局称，这次震动发生在断层区域，该区域过去曾引发更大的地震，包括科学仪器记录到的最大地震。
星期六发生在太平洋沿岸附近的地震至少造成270人死亡，许多人被压在倒塌的建筑物中。地震发生在南美洲太平洋沿岸一个地震非常活跃的地区。在地震地点，一块被称为纳斯卡板块的地壳正以每年61毫米的速度向东俯冲到南美洲下方。上图中的红线显示了两个板块的边界；其他线显示了星期六震动的范围。向南，驱动这些板块聚合的力量非常强大，以至于经过数百万年，它们创造了一个褶皱岩石带，将安第斯山脉高高地推向天空。
在这个边界，巨大的岩石板块的研磨产生了逆冲断层，当一块岩石块突出到另一块岩石块之上时。当板块推挤这些岩石块时，它们会猛然滑动，产生大地震。地震传感器探测到的最大地震发生在1960年智利南部。那次地震的震级达到了难以想象的9.5级。
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这并不是过去该地区发生的唯一一次大震动。地质调查局在其网站上指出，自1900年以来，星期六地震250公里范围内已发生7次7级或更高级别的地震。1906年1月31日，一次8.3级的地震在星期六地震东北90公里的太平洋-南美洲碰撞带中隆隆作响。它撕裂了岩石之间的缝隙，绵延约400-500公里，海底运动引发了海啸，造成500至1500人死亡。1987年，在星期六事件以东约240公里处，一次浅层地震——地壳高处的断裂——达到7.2级，造成约1000人死亡。