两位美国人获得了2009年纪念阿尔弗雷德·诺贝尔经济学奖：印第安纳大学的埃莉诺·奥斯特罗姆，因“她对经济治理，特别是公共资源的分析”而获奖，奖项委员会今天宣布；加州大学伯克利分校的奥利弗·E·威廉姆森，因“他对经济治理，特别是企业边界的分析”而获奖。奥斯特罗姆成为有史以来第一位获得该经济学奖的女性。
两位研究人员都超越了传统的经济学思维，后者依赖于市场价格分析。相反，他们研究了相互依存的人们和其他实体之间的关系，从而得出关于经济治理的结论。
奥斯特罗姆获奖的工作重点是共享资源，例如鱼类资源、灌溉用水和牧场。传统经济学认为，为了防止这些公共资源的过度使用和退化，中央政府控制或私有化是必要的。否则，“公地悲剧”可能会发生，即自私自利的各方会自私地行动，最终破坏有限的资源——一个典型的例子是牧羊人将他们的羊群带到同一个公共草原，迅速使土地变得贫瘠，损害所有人的利益。
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但这样的悲剧并非总是发生；在20世纪60年代开始的许多实证研究中，奥斯特罗姆发现公共财产可以得到出人意料的良好管理，因为使用者经常制定规则来减轻损害。
一个例子是延伸到俄罗斯、中国和蒙古的草原。几个世纪以来，游牧民族一直将这片土地用于他们的畜群，根据季节迁移，在蒙古，该地区仍然适合放牧。与此同时，在俄罗斯和中国，集体化导致永久定居，使土地退化。为了扭转损害，中国改变策略，让家庭拥有土地，但无济于事。
奥斯特罗姆在世界各地发现了几个类似的例子，包括加利福尼亚州某些地区地下水的使用。
威廉姆森的工作有助于解释为什么会存在大型企业，而不是个体买家和卖家。特别是，他研究了企业内部在冲突解决方面的经济活动。
他发现，当买方和卖方之间的合同复杂或非常规，并且当双方相互依赖时，就会形成大型层级结构。如果一家燃煤发电厂在从附近许多矿山购买煤炭方面有多种选择，它可以很容易地通过联系其他矿山来避免与其最近的煤炭供应商发生合同纠纷。
如果替代方案的距离以及由此产生的成本增加，情况就会发生变化。那么，电厂和最近的矿山之间的相互依赖性就会增加。威廉姆森发现，在这种情况下，合同条款变得更加复杂和冗长，并且电厂和矿山都可能在单个实体内垂直整合。一项研究得出结论，与任何其他燃煤电厂相比，位于煤矿旁边的燃煤电厂完全整合的可能性大约是六倍。
威廉姆森的理论也适用于其他行业，经济学家发现它在分析各种不完整合同方面很有用，范围从家庭成员之间不成文的协议到企业家和投资者之间的财务条款。