在去年秋天与弗兰克·里奇的一次坦诚对话中，克里斯·洛克说：“哦，人们甚至不知道。如果穷人知道富人有多富，街上早就暴动了。” 在《心理科学展望》上发表的过去几年中的三项研究结果表明，洛克是对的。我们根本不知道我们的社会变得多么不平等。
在他们的2011年论文中，迈克尔·诺顿和丹·艾瑞里分析了关于财富不平等的看法。他们要求超过 5,000 名美国人猜测人口中每个五分之一的人口拥有的财富百分比（即储蓄、财产、股票等，减去债务）。 接下来，他们要求人们构建他们理想的分配。 想象一下美国所有财富的一张披萨饼。 这张披萨饼的百分之多少属于美国最富有的 20% 的人？ 最底层的 40% 人口有多少份额？ 在理想的世界中，他们应该拥有多少？
美国人平均认为，最富有的五分之一人口拥有 59% 的财富，而最底层的 40% 人口拥有 9% 的财富。 现实截然不同。 最富有的 20% 的美国家庭拥有超过 84% 的财富，而最底层的 40% 家庭总共仅占 0.3%。 例如，沃尔顿家族的财富比 42% 的美国家庭加起来还要多。
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我们不想这样生活。在我们理想的分配中，最富有的五分之一人口拥有 32%，而最底层的五分之二人口拥有 25%。 正如记者克里斯蒂亚·弗里兰所说，“美国人实际上生活在俄罗斯，尽管他们认为自己生活在瑞典。他们希望生活在基布兹。”诺顿和艾瑞里发现了一个令人惊讶的共识：每个人——甚至共和党人和富人——都希望财富分配比现状更平等。
这一切可能听起来很熟悉。 一部关于这项研究的信息图视频在网上疯传，观看次数超过 1600 万次。
在去年发表的一项研究中，诺顿和索拉波普·基亚特庞桑使用了类似的方法来评估对收入不平等的看法。 他们询问了来自 40 个国家的大约 55,000 人，让他们估计企业 CEO 和非技术工人赚多少钱。 然后他们询问人们，CEO 和工人应该赚多少钱。 美国人的中位数估计，CEO 与工人的薪酬比率为 30 比 1，而理想情况下，应该是 7 比 1。 现实呢？ 354 比 1。 五十年前，它是 20 比 1。 同样，所有亚组的模式都是相同的，无论年龄、教育程度、政治派别或对不平等和薪酬的看法如何。 研究人员总结说：“总而言之，受访者低估了实际的薪酬差距，而他们理想的薪酬差距甚至比那些低估值更远离现实。”
这两项研究表明，我们对不平等的冷漠是由于玫瑰色的误解。 但公平地说，我们确实知道有些事情不对劲。 毕竟，奥巴马总统称经济不平等是“我们这个时代的决定性挑战。” 但虽然美国人承认贫富差距在过去十年中扩大了，但很少有人认为这是一个严重的问题。 只有百分之五的美国人认为不平等是一个需要关注的主要问题。 虽然占领运动可能有一个有形的遗产，但美国人并没有走上街头暴动。
今年早些时候，沙伊·戴维代和托马斯·吉洛维奇发表的第三项研究指出了其中一个可能的原因，该研究表明，我们的漠不关心在于一种独特的美国文化乐观主义。 美国梦的核心信念是，任何努力工作的人都可以摆脱经济困境，无论其社会环境如何。 戴维代和吉洛维奇想知道人们是否对经济流动性有现实的认识。
研究人员发现，美国人高估了社会中存在的向上社会流动性。 他们询问了大约 3,000 人，让他们猜测出生在最贫困的 20% 家庭的人最终成年后进入更富裕的五分之一阶层的机会。 果不其然，人们认为向上流动比现实中更有可能。 有趣的是，较贫穷和政治上保守的参与者认为流动性比更富有和自由派的参与者更高。
根据皮尤研究中心的数据，大多数美国人认为经济体系不公平地偏袒富人，但60% 的人认为，只要大多数人愿意努力工作，他们就能成功。 马可·卢比奥参议员说美国“从来不是一个有产者和无产者的国家。我们是一个有产者和即将成为有产者的国家，是一个已经成功的人和即将成功的人的国家。” 当然，我们喜欢好的白手起家的故事，但也许我们容忍如此大的不平等，是因为我们认为这些故事比实际发生的更多。
我们可能不愿意相信，但美国现在是所有西方国家中最不平等的国家。 更糟糕的是，美国的社会流动性大大低于加拿大和欧洲。
正如社会学家斯蒂芬·麦克纳米和小罗伯特·米勒在他们的著作《精英统治的神话》中指出的那样，美国人普遍认为成功归因于个人才能和努力。 具有讽刺意味的是，当“精英统治”一词首次被迈克尔·杨（在他的 1958 年著作《精英统治的兴起》中）使用时，它是为了批评一个由精英人才统治的社会。 “根据个人才能任命个人担任职位是明智之举，”杨在 2001 年为《卫报》撰写的文章中写道。 “当那些被评判为具有某种才能的人固化成一个新的社会阶层，而没有其他人的容身之地时，情况恰恰相反。” 这个词的创造者希望我们停止使用它，因为它为这样一种神话提供了依据，即拥有金钱和权力的人一定当之无愧（以及更险恶的信念，即不幸的人不值得更好的待遇）。
通过过分强调个人流动性，我们忽略了成功的重要的社会决定因素，如家庭继承、社会关系和结构性歧视。《心理科学展望》上的三篇论文表明，不仅经济不平等比我们想象的要糟糕得多，而且社会流动性也比你想象的要小。我们独特的乐观主义阻止我们做出任何真正的改变。
乔治·卡林开玩笑说，“他们称之为美国梦的原因是因为你必须睡着了才会相信它。” 我们如何醒来？