即使没有精密的海洋监测设备和计算机生成的海啸预报来帮助警告来袭的海浪，一些印度洋社区如果在2004年12月海啸期间吸取了过去的悲惨教训，本可以减少灾难造成的破坏。
越来越多的证据表明，人类通过破坏天然屏障——珊瑚礁、海边森林和沙丘——以及在靠近海岸的低洼地区建造房屋，使自己特别容易受到巨浪的袭击。尽管大多数此类证据仍然是传闻轶事，但许多科学家正在鼓励海啸多发地区的官员在设计新的建筑规范和疏散路线时考虑这些因素。
珊瑚礁的保护作用在1992年袭击尼加拉瓜的一场大海啸中显露出来。事件发生后的科学调查发现，有迹象表明海浪涌入了在埃尔特兰西托镇附近的珊瑚礁中挖掘出的航运通道。结果，海啸最严重地淹没了通道陆侧的海岸线，并将该镇夷为平地。相比之下，即使是海滩遮阳伞也在珊瑚礁仍然完好无损的邻近海滩上幸存下来，免受了较轻微的巨浪冲击。
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2004年，类似的灾难袭击了斯里兰卡。据估计，当印度洋海啸在岛屿西南海岸锡尼加梅附近使一列客运火车脱轨和倾覆时，有1500人丧生。数十名当地居民后来告诉一个国际海啸调查小组，事故发生地点的近海珊瑚礁由于商业珊瑚开采而遭受了重大损失；详细的科学调查证实，在珊瑚礁未受破坏的其他地区，洪水要轻微得多。
另一支调查2004年灾难的研究小组强调了沿海森林——特别是红树林——在印度东南部的作用。在他们考察的21公里长的海岸线上，躲在树林后面的村庄遭受的破坏远小于直接暴露在海洋中的村庄。同样，斯里兰卡西部的卫星照片显示，在森林出现断裂或空地的地方，海啸侵入内陆的距离更远。之前的研究表明，珊瑚礁和森林可以将波浪能量衰减高达90%。
沿海沙丘在2004年海啸期间也发挥了关键作用。在斯里兰卡的亚拉国家公园附近，一位酒店经营者告诉科学家，为了让客人更好地欣赏海景，酒店 seaward 的沙丘被移走了。海啸不仅夷平了建筑物，而且度假村的地面也比位于未改变的沙丘后面的邻近地区经历了更严重的洪水。大约12年前，在1993年，调查人员注意到沙丘在海啸袭击日本奥尻岛南部时提供的保护作用。在那里，人造沙丘和混凝土屏障的结合保护了陆地区域，同时将大部分波浪能量转移到其他地方。
一个相关的问题是，社区在没有制定可靠的海啸疏散计划的情况下，在低洼沿海地区建造房屋。岬角特别容易遭受严重的洪水，因为海啸可以从两侧袭击，这在1994年袭击东爪哇和1996年袭击比亚克（印度尼西亚）和秘鲁的相对较小的海啸中观察到。海啸淹没的计算机模型预测，美国加利福尼亚海岸的某些地段也会发生同样的情况。然而，印度尼西亚班达亚齐岬角城市的许多居民没有这些信息，并且对2004年的海啸完全没有准备。
更详细的研究和对海啸多发海岸线潜在洪水的计算机建模将有助于量化自然沿海特征在多大程度上会减少或增强海啸的威力。不过，专家表示，政策制定者在开发沿海地区和为灾难做准备时，如果将目前的调查结果纳入考虑范围，显然将有助于拯救生命和财产。——编辑部