支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。 通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
当病毒在人与人之间传播时，它会进化，有时会变成更强大、更有效的杀手。但研究人员仍然不知道目前在西非传播的埃博拉病毒是否发生了这种情况。到目前为止，没有迹象表明这种毒株本身比过去在非洲其他地区出现的埃博拉病毒更具毒性或更易传播。但科学界尚未真正回答这个问题。
研究人员确实知道的是，根据今天发布的新发现，该病毒的变异速度并不特别快。尽管早先的一项分析表明，目前在西非肆虐的病毒的变异速度可能是过去的两倍，但这项对病毒进行的更全面的新快照表明，幸运的是，埃博拉病毒的进化速度并没有快到会自动颠覆临床试验中大量有针对性的疫苗和疗法的程度。
对此病毒突变率的研究至关重要，因为竞相寻找病毒疗法和疫苗的研究人员正准备以其当前的形式对抗这种病原体。如果病毒发生剧烈变化，其改变将意味着研究人员不再准确了解他们正在构建武器库以对抗的物种。 新的发现发表在《科学》杂志上。
在这项工作中，研究人员分析了来自埃博拉病毒的几个疾病群体的完整基因组序列。他们将 2014 年 3 月在几内亚采集的几个病毒样本的基因组与 2014 年 6 月在塞拉利昂采集的数十个样本以及 2014 年 10 月和 11 月在马里采集的较新序列进行了比较，仔细检查了它们的总体变异。他们发现，尽管样本采集时间相隔数月，并且可能在许多个体之间传播，但基因组之间的差异出奇地小。 根据目前对该病毒的了解，这些突变似乎大多是次要的。 值得注意的是，研究人员计算出，表面上的突变率似乎与过去几年中非早期埃博拉病毒爆发的突变率相符。
主要研究合著者、美国国家过敏和传染病研究所的病毒学家海因茨·费尔德曼说，这项新研究追踪了 2014 年埃博拉病毒的基因变化，时间跨度比以往任何人的研究都长，因此它更全面地展示了病毒及其变化。“我们没有看到早期发现可能预期的进化速度翻倍，”他说。 相比之下，他引用的早期研究也发表在《科学》杂志上，比较了当时可用的所有病毒基因组——这些基因组是在 2014 年 5 月和 6 月在塞拉利昂以及 2014 年 3 月在几内亚采集的。 费尔德曼说，对最新研究中发现的基因变化较少的一种解释可能是，早期研究期间（较短时间的快照）发生的某些突变随着病毒继续变异而消失，现在已无法检测到。 但他补充说，最新发现中重要的公共卫生结论是，“疫苗和治疗方案失败的可能性低于我们之前的预期。” 尽管如此，这可能不是最终结论——未来对 2015 年从西非其他地方采样的更多病毒基因组的研究将提供更清晰的病毒突变图景，他说。
费尔德曼团队的发现，以及今天在《科学》杂志上发布的其他新结果，详细介绍了在猕猴身上测试的埃博拉疫苗候选物的成功案例，为对抗在过去一年中已导致 10,000 多人死亡的病毒的斗争带来了急需的好消息。
尽管目前还没有科学证明可以预防埃博拉病毒使人生病的疫苗，但几种候选配方目前正处于人体试验的早期阶段。 最新的结果使另一种潜在的候选药物进入视野。 一种由化学灭活的全埃博拉病毒制成的疫苗被发现可以有效预防猕猴（人类的替代试验对象）的疾病。 该疫苗在暴露于过氧化氢作为额外的安全预防措施以确保灭活病毒无法复制后，仍然可以有效预防疾病。 “在非人类灵长类动物中的发现始终意义重大，”德克萨斯大学医学分部加尔维斯顿分校微生物学和免疫学系的病毒学家托马斯·盖斯伯特说。 然而，在埃博拉病毒的候选药物迅速涌现的领域，“它将如何与已经在人体试验中的疫苗进行比较，以及另一种疫苗的时间表将如何，还有待观察，”他说。
在更普遍的层面上，他还指出，尽管不太可能发生，但在重要位置发生少量突变可能会大大影响埃博拉病毒的特性，并使所有候选疫苗失效——即使总体突变率相对较慢。 “一种良好且安全的疫苗的可用性将带来巨大的改变。 我们将看到未来埃博拉病毒的爆发。 一旦这次疫情结束，我们就将其保存在动物宿主中，因此未来还会发生更多疫情，”世界卫生组织负责卫生安全事务的助理总干事福田敬二说。 即使一种药物获得批准，他说，这并不意味着其他配方的进展应该停止。 “如果我们有幸拥有多种产品可以查看和评估，那就更好了。 安全性考虑、有效性、成本——所有这些都很重要，”他说。
这些发现的出炉，正值研究人员和国际响应人员开始思考如何在这次疫情结束后应对埃博拉病毒和其他未来威胁之际。 在 3 月 24 日和 25 日举行的医学研究所埃博拉病毒会议上，演讲者有时会哽咽落泪，该研究所所长维克多·扎乌表示，他的组织现在计划召集 15 位国际专家，负责解决如何更好地应对未来此类威胁的问题。 这个国际小组将讨论未来的治理应该是什么样子，以及如何更好地调动资金、创建有弹性的卫生系统以及让私营部门参与进来。 他说，他们的讨论结果将发表在一份报告中，该报告很可能在 2015 年底发布。
埃博拉疾病的传播在西非无疑已经放缓。 世界卫生组织的数据显示，截至 3 月 22 日当周，共报告了 79 例埃博拉病毒新增病例，是 2015 年迄今为止每周新增病例总数最低的一周。 然而，即使卫生规划人员希望未来埃博拉病毒能在西非被消除，但在塞拉利昂和几内亚的两个主要城市地区及其周边地区，活跃的疾病传播仍然是一个重要问题。 在利比里亚，上周也发现了一例新的埃博拉病例，这破坏了原定于 4 月份宣布该国无埃博拉病毒的计划。 随着埃博拉病毒的消退，国际社会的关注焦点可能会转向其他问题，“我担心埃博拉病毒会从我们的集体记忆中消失，”福田说。 他补充说，这将是悲剧性的。